Quelle est l'utilité de l'étude de l'histoire

« 1 1 , [JE f:OMPOSITIONS FRANÇAISES 28t igno1·ance de tout ce qui nous a précédés et de tout ce qui nous environne.

Qu'est-ce que ce petit nombre d'années qui composent la vie la plus longue; qu'est­ ce que l'étendue du pays que nous pouvons occuper ou parcourir sur la terre, sinon un point imperceptible à l'égard de ces vastes régions de l'univers et de cette longue suite de siècles qui se sont succédé les uns aux autres depuis l'origine du monde? Cepen­ dant, c'est à ce point imperceptible que se bornent nos connaissances, si nous n'appelons à notre secours l'étude de l'histoire, qui nous ouvre tous les siècles et tous les pays ; qqi nous fait entrer en commerce avec les grands hommes; qui nous met sous les yeux toutes leurs actions, toutes leurs entreprises, toutes leurs vertus, tous leurs défauts; et qui, par les sages réflexions qu'elle nous fournit, ou qu'elle nous donne lieu de faire, nous procure en peu de temps une pru­ dence anticipée, fort supérieure aux leçons des plus ha­ biles maîtres.

On peut dire que l'histoire est l'école commune du genre humain, également ouverte et utile aux grands et aux petits.

Quand elle est bien enseignée, elle de­ vient une école de morale pour tous les hommes.

Elle décrie les vicès, elle démasque les fausses vertus ; elle détrompe des erreurs et des préjugés populaires; elle dissipe le prestige enchanteur des richesses et de tout ce vain éclat qui éblouit le~ hommes; et démontre, par mille exemples plus persuasifs que tous les raisonne­ ments, qu'il n'y a de grand et de louable que l'honneur et la probité.

De l'estime et de l'admiration que les plus corrompus ne peuvent refuser aux grandes et belles actions qu'elle leur présente, elle fait conclure que la vertu est donc le véritable bien de l'homme et 16.. »