LES EXPLOITS

A l'usine de la Crêcherie, cette nuit-là, Nanet, qui faisait son appTentissage d'ouvrier électricien, aperçut une grande lueur rouge... Et, tout à coup, il comprit : c'était la maison du directeur qui brûlait.

En une secousse brusque, la pensée de Nise le frappa, il se mit follement à courir. Et il se trouva dans le jardin, seul encore, l'alarme n'ayant pas été donnée. C'était bien la maison qui brûlait, qui s'allumait du rez-déchaussée jusqu'à la toiture, sans que personne à l'intérieur remuât. La porte ne s'ouvrait pas : incendiée, déjà, elle ne permettait plus de sortir ni d'entrer.

Enfin, les persiennes d'une des fenêtres du second étage furent rabattues violemment, et Nise parut dans la fumée, toute blanche... Elle appelait au secours, elle se penchait, terrifiée.

« N'aie pas peur ! N'aie pas peur ! cria Nanet... Je monte. «

Il avait aperçu une grande échelle couchée le long d'un hangar. Mais quand il voulut la prendre, il découvrit qu'elle était enchaînée.

Ce fut une minute d'angoisse terrible. Il avait saisi une grosse pierre, il tapait de toutes ses forces sur le cadenas pour le briser.

Les flammes ronflaient, le premier étage prenait feu, avec un tel redoublement d'étincelles et de fumée, que Nise, par moments, disparaissait là-haut. Il entendait toujours ses cris qui l'affolaient, et il tapait, et il tapait, criant lui aussi :

« Attends, attends, je monte. «

Le cadenas s'écrasa, il put tirer l'échelle. Il la dressa sous la fenêtre. Alors il vit qu'elle était trop courte, et son désespoir fut tel que lui-même un instant chancela dans sa bravoure de héros de seize ans, résolu à sauver cette fillette de treize. Il perdait la tête, il ne savait plus :

« Attends, attends, ça ne fait rien, je monte. «

Et il monta quand même le long de l'échelle ; et, lorsqu'il fut au premier étage en flammes, il entra par une des fenêtres, dont les vitres avaient éclaté sous la violence de la chaleur. Des secours arrivaient, beaucoup de monde se trouvait déjà sur la route et dans le jardin, et il y eut parmi la foule quelques minutes d'effroyable anxiété.

Le feu gagnait toujours, l'échelle semblait s'allumer elle-même, vide et debout devant la façade, où ne reparaissaient ni le garçon ni la fillette. Enfin, il revint, la tenant sur ses épaules comme un agneau qu'on emporte. Il avait pu, dans cette fournaise, monter un étage, la saisir, redescendre ; mais ses cheveux grésillaient, ses vêtements brûlaient.

D'après Emile ZOLA - Travail. Fasquelle