PROMÉTHÉE. Personnage de la mythologie et de la littérature grecques

PROMÉTHÉE. Personnage de la mythologie et de la littérature grecques. Fils du titan Japet, frère d’Epiméthée, «celui qui réflécit après coup » — tandis que le nom de Prométhee signifie « le prévoyant » —, père de Deucalion. Hésiode raconte, dans la Théogonie et dans les Travaux et les jours, que Prométhée, au cours d’un sacrifice, à Mekôné, trompa Zeus par une supercherie: il fit deux parts de la victime, l’une pour les hommes, l’autre pour les dieux, et les disposa de façon que Zeus choisît la mauvaise part, les os, qu’il avait dissimulés sous une couche de graisse, Zeus punit alors les hommes en les privant du feu. Mais Prométhée leur rendit le feu, qu’il déroba et cacha dans une férule. Zeus se vengea doublement : des hommes, en leur envoyant la première femme, Pandora, qu’il fit façonner de terre glaise par Héphaïstos et qu’Epiméthée eut

l’étourderie d’accueillir, porteuse d’un vase d’où se répandirent tous les maux sur les hommes ; de Prométhée, en l’enchaînant à une colonne.

Eschyle mit en scène, dans sa tragédie le Prométhée enchaîné (vers 470 av. J.-C.), Prométhée puni «pour avoir trop aimé les hommes », victime de la tyrannie et de l’ingratitude du nouveau maître des dieux, Zeus, qu’il avait aidé à s’emparer du pouvoir. Prométhée se laisse sans une plainte enchaîner et clouer au sommet d’un rocher, dans une région désertique, à l’extrémité septentrionale de la terre, par Héphaïstos, sous la surveillance de Pouvoir et de Force. Resté seul, il prend l’univers à témoin de l’injustice. Il révèle aux Océanides que Zeus voulait anéantir la race humaine. Prométhée seul osa s’y opposer : il eut pitié des hommes, leur donna le feu, les doua de raison, inventa pour eux tous les arts et toutes les siences, bien qu’il sût qu’il devrait expier ce bienfait par un martyre qui durerait des siècles. Malgré ses souffrances, Prométhée refuse de s’humilier devant le tyran, et repousse l’intercession d’Océan.