HERCULE ET OMPHALE

« LE MAÎTRE SUBIT LES OUTRAGES DE SON SERVITEUR À l'épisode de la captivité d'Hercule est attachée l'histoire de Sylée, un vigneron qui force les passants à bêcher sa terre et à cultiver sa vigne ; le travail effectué, il les met à mort.

Le héros survient, détruit ses domaines, brûle ses ceps et le tue.

Euripide a fait de cette histoire le sujet d'un drame satirique dans lequel Hercule est acheté comme esclave non par Omphale mais par Sylée, qui l'envoie travailler à sa vigne ; le héros y saccage les plants tout en faisant bombance et en se moquant de son maître .

Il finit par inonder le domaine en détournant une rivière ...

~:o:t@:(J;{.(j;,): ESCLAVE OU AMANT? À tant d'exploits, le cœur d'Omphale succombe ! Telle est du moins la version de Diodore de Sicile : la reine de Lydie y rend sa liberté au fils de Zeus avant de l'épouser.

De cette liaison, d'autres traditions ne soufflent mot; dans Les Trachiniennes de Sophocle, la soumission d'Hercule est jugée d'autant plus humiliante qu'elle inverse à la fois le rapport entre homme et femme et celui entre Grec et Barbare.

Redevenu libre, le héros venge ce déshonneur en ravageant le royaume d'Eurytos .

Aux époques hellénistique et romaine, le thème des amours d'Hercule et d'Omphale connaît un succès croissant.

Dans ces récits, Hercule renonce à tous ses attributs virils, échangeant rôle et vêtements avec sa maîtresse.

œ OMPHALE, GRECQUE OU BARBARE ? On pense aujourd 'hui que l'histoire d"Omphale se déroulait initialement en Grèce.

Omphale pourrait être ainsi l'éponyme de la ville épirote d "Omphalion ; les Cercopes, selon Hérodote, habitaient les Thermopyles ; les ltoniens auraient résidé à proximité, sur les bords du golfe Maliaque, tandis que Sylée aurait sévi près du mont Pélion, en Thessalie.

Puis.

tardivement, la légende aurait été déplacée en Asie Mineure et enrichie d'un folklore oriental.

Elle renvoie à un modèle de couple présent dans plusieurs mythologies du bassin médit erran éen -l'histoire de Samson et Dalil a en offrant un autr e avatar .

OMPHALE ET SES SUIVANTES Déta il d'une peintu re romaine , 1" siècle apr .

J .-C ..

Pompéi .

Musée ar chéologique , Naples .

[Photo Tristan Lafranchis / akg- images) ESCLAVE PROVISOIRE ? La servitude d'Hercule auprès d"Omphale est temporaire : elle dure, suivant les auteurs.

de un à trois ans.

Pour l'historien anglais Moses Finley, la légende confirme ici l'existence d ' un statut intermédiaire entre r esclave véritable et l'homme libre : le latris, mot que l'on peut traduire aussi bien par «mercenaire » ou «serviteur » que par« esclave ».

Dans de nombreuses sociétés antiques, les notions de servitude et de service tendent en effet à se confondre : on peut se « vendre » pour éponger ses dettes ou céder son enfant pour une durée déterminée.

De telles pratiques subsistent à des époques tardives : au XVII' siècle encore, un Anglais peut régler le prix d'un voyage vers l'Amérique en consentant un «servage contractuel » d'une durée de trois à cinq ans.

Dans tous les cas, la difficulté est d" obtenir sa libération au bout du mandat: tout le monde n'est pas Hercule 1 VASE ÉTRUS Q UE À DO UBLE VISAGE ...

...

représentant Hercule et Omphale .

Caere, v.

320 av.

J.-C .

Musée de la villa Giul ia, Rome.

[Photo Andrea Baguzz i / akg- images). »