ÉRINYES (chez les Romains : Furies)

Les Erinyes, esprits femelles de la justice et de la vengeance, personnifient un concept très ancien de châtiment. Elles étaient nées des gouttes de sang qui tombèrent sur Gaia, la Terre, lorsque Cronos mutila Ouranos; elle étaient donc des divinités chtoniennes. Selon une variante, elles furent enfantées par Nyx, la Nuit. Leur nombre reste généralement indéterminé, quoique Virgile, s'inspirant sûrement d'une source alexandrine, en dénombre trois : Alecto, Mégère et Tisiphoné (respectivement «l'implacable », «la malveillante» et «la vengeresse du meurtre »). Au sens large, les Erinyes étaient les protectrices de l'ordre établi. Dans L'Iliade, par exemple, elles ôtent la parole au cheval Xanthos ; le philosophe Héraclite disait que si le soleil décidait de renverser sa course, elles l'en empêcheraient. Mais, surtout, elles persécutaient les hommes et les femmes qui avaient attenté aux lois «de la nature» et tout particulièrement aux droits de la parenté en commettant un parricide, en tuant un frère ou un allié.