LA GÉRONTOLOGIE
Publié le 11/02/2019
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Gérontologue: un rôle complexe
Confronté à des personnes âgées sujettes à des maladies très fréquentes comme à des troubles beaucoup plus rares, le gérontologue (ou le médecin généraliste) doit combiner astucieusement différents traitements qui ne sont pas toujours compatibles entre eux. Si son rôle est de soigner efficacement tout ce qui peut l’être, il est aussi de soulager la douleur - manifestation quasi-quotidienne de maladies non curables comme l’arthrose -, de proposer des traitements préventifs éventuels - pour aider à limiter la décalcification, ou pour vacciner contre la grippe, par exemple - et d’aider les personnes âgées à modifier leur mode de vie pour diminuer les risques d’accidents ou de maladie.
Au-delà de cette médecine traditionnelle, le gérontologue doit lutter contre des troubles psychiques, en partie à l’aide de médicaments, mais surtout en essayant de réactiver la vie relationnelle. A cet effet, il utilise les ressources de la vie associative de quartier afin de rompre l’isolement de ses patients et de rendre à chacun une place juste et
Doyenne de l'humanité, Jeanne Calment est morte le 4 août 1997, à l’âge de 122 ans. Née en 1875 au début de la IIIe République, elle était une adolescente de 14 ans lorsque la tour Eiffel fut construite. Jeanne Calment ne suivait pas de régime particulier et s’offrait même le luxe de boire un verre de vin rouge par jour. Elle se plaisait à dire: ■ Dieu m’a oubliée!».
Sa surprenante longévité ne l’a toutefois pas écartée des problèmes de santé inhérents à la vieillesse: aveugle et presque sourde, elle se déplaçait dans un fauteuil roulant et était suivie en permanence par une équipe médicale. À la fin de sa vie, dans sa maison de retraite d’Arles, chacun de ses anniversaires était largement médiatisé.
digne dans la société. La gérontologie est donc une discipline médicale complexe qui comprend quatre grands domaines: la médecine interne, pour soigner les maladies aiguës; la médecine palliative et de rééducation pour soulager les maladies chroniques ou évolutives; la psychogériatrie, pour gérer les troubles mentaux réversibles ou non; la gérontologie sociale pour intégrer tous les facteurs et les moyens d’action liés au mode de vie. Loin d’être une discipline d’acharnement thérapeutique dont le seul but serait de prolonger une vie devenue végétative, la gérontologie peut être définie comme une science qui préserve la qualité de la vie. Les progrès de la génétique, de la biologie et de la compréhension des mécanismes du vieillissement lui procurent des atouts non négligeables. Déjà, des médicaments capables de ralentir les phénomènes normaux du vieillissement sont à l’essai. L’allongement régulier de la durée de vie permet de prévoir une forte augmentation du nombre de grands vieillards dans les décennies à venir. Le gérontologue sera alors au centre d’un aspect essentiel de la société de demain.
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La
gérontologie
i De plus en plus, les sociétés occidentales
a développent les aides médicales et sociales
à domicile, un système qui permet aux personnes
âgées de rester dans un cadre familier.
avec elle une nouvelle façon de s'alimenter , à
base de multiples petits repas plus riches en lai
tages et en aliments mixés.
L'incontinence uri
naire est un problème fréquent.
Chez la femme,
elle est favorisée par des accouchements diffi
ciles et par la sclérose de la vessie.
Chez
l'homme, les maladies de la prostate sont prati
quement toujours présentes, même si elles ne se
manifestent pas par des symptômes.
La peau des
personnes âgées est plus fine, moins élastique et
plus fragile.
Elle est aussi le siège de verrues, de
taches colorées, de zona, de lésions cancéreuses
favorisées par les trop nombreuses expositions au
soleil.
Les escarres et les ulcères cutanés sont
deux formes de plaies creusantes difficiles à trai
ter, car la cicatrisation est ralentie.
Le prurit séni
le, une démangeaison sans cause particulière, est
sans gravité mais pose de nombreux problèmes
quotidiens.
Les maladies infectieuses même
banales comme la grippe ou la pneumonie pren
nent un caractère particulièrement dangereux du
fait de l'affaiblissement des défenses immuni
taires.
La prudence recommande donc de vacci
ner les sujets fragiles contre ces deux maladies
(tous les ans pour la grippe, tous les cinq ans
pour la pneumonie) et de traiter énergiquement
toutes les infections débutantes.
Les problèmes psychiques
Outre les effets classiques de la sénescence céré
brale, les problèmes psychiques et mentaux font
partie intégrante des difficultés de la personne âgée.
Certains problèmes sont liés à des troubles orga
niques.
C'est le cas de la maladie d'Alzheimer,
une forme de démence sénile avec dégradation
progressive des facultés mentales, dont on ignore
encore la cause réelle.
Quatre gènes favorisant
cette maladie ont été identifiés, et il est désor- i
L'épithélium est le tissu qui recouvre
a les surfaces de l'organisme.
Les cellules
épithéliales du cristallin de l'embryon se divisent
constamment au cours de l'existence, mals
ce renouvellement s'épuise peu à peu.
i Le processus de sénescence entraîne
a une diminution progressive du nombre de
cellules dans les différents tissus (ici, cellules
épithéliales du cristallin d'un homme de 72 ans).
mais certain que les hormones œstrogènes
(sécrétées par l'ovaire) comme celles qui sont
proposées à la femme après la ménopause ont
un effet protecteur.
À un degré variable, la maladie d'Alzheimer
toucherait une personne sur cinq après quatre
vingts ans.
Des troubles mentaux, délires ou
démences, apparaissent aussi chez les sujets frap
pés d'accidents vasculaires à répétition, les por
teurs d'une maladie de Parkinson évoluée, les vieux
alcooliques chroniques, les victimes de
métastases cancéreuses du cerveau, ou sous
l'effet de certains médicaments.
En dehors des
maladies mentales graves, les personnes âgées
sont fréquemment atteintes de troubles de la
mémoire.
Ces troubles proviennent soit de la
destruction progressive des neurones, accélé
rée par l'hypertension et les maladies chro
niques, soit de la perte d'intérêt qui accom
pagne un état dépressif.
Ils sont alors curables
sous l'effet d'un traitement antidépresseur.
La
dépression est de loin le trouble psychique le
plus fréquent chez la personne âgée, bien qu'elle
soit largement sous-estimée par les médecins.
De
nombreux facteurs interviennent dans la genèse
de cette dépression.
L'absence d'activité profes
sionnelle induit un sentiment d'inutilité, aggravé
par l'éloignement des enfants et des petits
enfants, la dilution de la vie de famille où les
aïeux avaient jadis un rôle traditionnel valorisant.
La régression des capacités physiques réduit
encore l'activité aux nécessités quotidiennes,
diminuant d'autant les activités sociales ou cultu
relles qui maintenaient une vie relationnelle et
préservaient une place dans la société.
Les deuils
familiaux, la disparition progressive des anciens
amis, l'isolement croissant par rapport aux jeunes
voisins contribuent à accentuer les sentiments de
solitude et d'inutilité qui conduisent à la dépres-
' Le vieillissement de la peau se caractérise
par l'amincissement du derme et la diminution
des fibres.
Ces dernières, en perdant leur élasticité,
fragilisent le derme et provoquent l'apparition
des rides.
COUPES DE PEAU
peau jeune
épiderme derme
fibres élastiques.
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