VOLNEY (Constantin François de Chassebœuf dit)

VOLNEY (Constantin François de Chas-sebœuf dit), écrivain français (Craon 1757 - Paris 1820). Il adopta le pseudonyme de Volney qui comportait la première syllabe de Voltaire et la dernière de Femey. Après s'être enfermé huit mois dans un couvent de coptes, au Liban, pour apprendre l'arabe, il visita le Proche-Orient et rédigea le Voyage en Égypte et en Syrie (1787), qui s'efforce à une analyse scientifique des pays étudiés, puis des Considérations sur la guerre actuelle des Turcs (1788). Élu représentant du tiers état pour la sénéchaussée d'Anjou aux États généraux, et secrétaire de l'Assemblée en 1790, il concourut à la réflexion philosophique et pédagogique : c'est de cette époque que date son ouvrage le plus important, les Ruines ou Méditations sur les révolutions des empires (1791), qui place dans un cadre oriental, connu par le voyageur, une profession de foi dans le progrès et une annonce de la Révolution française, et que complète la Loi naturelle ou Catéchisme du citoyen (1793), un traité de morale républicaine et un catéchisme laïcisé. Après la Terreur, pendant laquelle il avait été incarcéré, Volney entra dans les conseils de l'instruction publique, inaugura la chaire d'histoire de l'École normale (1794), et publia son cours sous le titre de Leçons d'histoire, modèle de rigueur et de prudence métho-dologique. Il partit ensuite pour les Etats-Unis et composa le Tableau du climat et du sol des États-Unis (1803), qui poursuit le travail de méthode en géographie inauguré par le Voyage en Égypte. De retour en France, il fit partie du groupe des Idéologues qui s'oppose-rent vainement à l'instauration de l'Empire et à la liquidation de l'héritage révolutionnaire. Il ne répondit pas plus aux avances de Louis XVIII qu'à celles de Napoléon et préféra poursuivre ses recherches sur l'histoire ancienne et sur les langues orientales : Recherches nouvelles sur l'histoire ancienne (1814), Discours sur l'étude philosophique des langues (1819), l'Hébreu simplifié (1820).