SEVIGNE, Marie de Rabutin-Chantal, marquise de

« 1 1 ~ Ce mariage devait mal tourner pour la pauvre petite épouse.

Volage et sans scrupules, le marquis gaspilla la dot de sa femme jusqu'à ce que l'abbé de Coulanges exigeât la séparation de biens.

Un duel absurde termina la vie et la carrière du trop frivole marquis, laissant sa femme veuve avec deux enfants, Marguerite et Charles, âgés de cinq et trois ans.

Mme de Sévigné avait assez aimé ce peu recommandable époux pour tomber sans connais­ sance la première fois qu'elle revit Lacger, l'instigateur du duel, et pour s'écrier :«Voilà l'homme que je hais le plus! >> Plusieurs mois passèrent avant que la pauvre femme consentît à quitter son château des Rochers où elle pleurait son époux.

La Gazette, toujours galante, annonça l'événement de son retour par ces vers : Sévigné, veuve, jeune et belle; Comme une chaste tourterelle .{vant d'un cœur triste et marri Lamenté monsieur son mari Est de retour de la campagne ...

Cette agréable, cette spirituelle veuve de vingt-six ans allait-elle tenir la gageure de rester fidèle à la mémoire du mort? Son cousin Bussy crut, quelque temps, faire tomber les remparts de cette citadelle.

Mais la jeune femme, sans se laisser griser par celui qui prétendait voir en elle «les délices du genre humain», repoussa ses avances avec une finesse railleuse qu'il ne lui pardonna point.

On sait comment il fit d'elle un portrait calomnieux qui courut sous le manteau, avec bien d'autres, jusqu'à l'éclat du scandale et à sa relégation à la Bastille.

La générosité de la marquise, le pardon qu'elle lui accorda, ont fait l'admiration de tous ses biographes.

Cette fidélité dans l'amitié, elle en fit preuve également avec le malheureux surintendant Fouquet, qui avait pourtant commis l'indélicatesse de mêler ses lettres amicales à des billets de ses maîtresses.

Avec Corbinelli et sa femme, elle se montra également pleine de la générosité et de la tendre sollicitude qui caractérisent les« vrais amis» de La Fontaine.

Point besoin de chercher au Monomotapa.

La plus exquise essence de l'amitié, c'est au château des Rochers qu'on peut la trouver, ou à l'hôtel de Rambouillet -selon le séjour de la marquise.

Et c'est la longue période des admirables lettres qui caractérisent la deuxième partie de la vie de Mme de Sévigné; époque bien calme quand on la compare à la première; ainsi que le dira « notre vieil ami Corneille » : à la tempête succède la « bonace ».

Son fils marié en 1684 à une fille noble de Bretagne (après avoir caressé un instant un projet d'union avec « la petite Lefèvre d'Eaubonne » ), sa fille, au comte de Grignan, la charmante femme vécut partagée entre Paris, Livry, les Rochers, plus quelques voyages à Vichy.

La correspondance demeure son presque unique moyen de rester en contact avec ceux qu'elle aime.

On a tout dit sur ces lettres uniques en leur genre (si l'on excepte celles de Voiture qui ne les approchent pas, même de loin).

Mme de Sévigné s'y est montrée la première des journalistes, tant du point de vue chronologique que sur le plan de la valeur intrinsèque.

L'épigramme, le sermon, la maxime, la description de la nature, le reportage, le madrigal, presque tout ce qui se trouve dans la littérature de son siècle, et divers éléments qui ne s'y trouvent pas, concourent sous la plume de notre épistolière.

Elle atteint sans effort aux sommets de plusieurs de ces « genres » dès qu'elle se mêle d'être par eux tentée; ses maximes rappellent le meilleur La Bruyère, ses orai­ sons funèbres frémissent d'un écho qui évoque Bossuet; les passages lyriques que lui inspirent les Rochers n'ont pas d'égal à l'époque, si ce n'est chez La Fontaine.

Peut-être est-ce à cette diversité fastueuse d'inspiration que nous devons attribuer la renommée inouïe et toujours renaissante de notre Marquise.

Le plus grand écrivain féminin du xviie siècle, ce n'est sans doute pas elle mais Mme de La Fayette.

Et cependant, parmi ceux qui connaissent par cœur la lettre du carrosse renversé, de la fenaison, du mariage de la Grande Mademoiselle, combien ont lu d'un bout à l'autre la Princesse de Cteves ? Notre amour pour la marquise si spirituelle et cependant si peu futile, c'est sans doute un aspect de ce que l'on appelle la légèreté française, cette légèreté dont Péguy disait qu'elle est « le contraire de la lourdeur ».

255. »