PASCAL (Blaise)

« les différences de pression de 1 ·a ir selon les variations de l'altitude et montrant l'existence du vide.

Il la refit lui-même à Paris, à la tour Saint-Jacques.

Il publia, sur ces questions, les Expé­ riences nouvelles concernant le vide (1647),/e Récit de l'expérience de l'équi­ libre des liqueurs (1648), le Traité du vide (1654).

Certes, Pascal avait en ce domaine un précurseur.

Torricelli.

mais il prenait néanmoins place à l'avant­ garde de la science.

En effet, les traditio­ nalistes défendaient le principe selon lequel « la nature a horreur du vide >> ; les cartésiens eux-mêmes parlaient d'un « air subtil » (ou éther) qui aurait occupé les volumes où l'on observait le vide.

Pascal ne pouvait donc manquer de se trouver en butte à des attaques de la part des conformistes scientifiques et des religieux.

Ses premières polémiques avec les jésuites eurent lieu à ce sujet.

Mais en quelques années (1646-1652) sa situation subit de nombreuses trans­ formations.

En 1646, son père, victime d'un accident, est soigné par deux chi­ rurgiens acquis aux idéesja nsénistes, les frères Deschamps.

Jusque-là, la famme s'était montrée respectueuse de l'Église, mais sans convictions religieuses pro­ fondes.

Sous l'influence des frères Des­ champs.

le problème de la foi va devenir pour elle une préoccupation importante.

En 1647, Blaise tomba malade.

Les médecins lui conseillèrent du repos et de la distraction.

Il quitta Rouen pour Paris.

Il y prit l'habitude d'aller écouter les sermons de Singlin au monastère de Port-Royal, foyer du jansénisme.

Jac­ queline désirait s'y faire religieuse.

Mal­ gré les reticences de son père et de son frère, elle accomplit son projet : Étienne Pascal mourut en 1651.

elle prit le voile en 1652.

Resté seul, Pascal fréquenta les milieux mondains.

Il se lia avec le duc de Roannez, avec Mitton, jeune bour­ geois riche et sceptique en matière de religion, et avec le chevalier de Méré, qui sera le théoricien du modèle mondain de l'>.

À leur contact, Pascal va retrouver de nouvelles orienta­ tions pour ses recherches mathémati­ ques : ses amis aiment le jeu, il travaille sur le calcul des probabilités.

Mais il trouve aussi des sujets d'interrogation sur la foi religieuse.

Diverses légendes ont couru sur les conditions de son évolution .

Elles importent peu.

Il est sûr que Pascal était alors inquiet, se rendait souvent à Port-Royal et qu'il cherchait, au-delà de la science, une direction à sa vie.

À la suite d'une nuit où il fut saisi d'une extase mystique (23 nov.

1654), Pascal se convertit définitivement.

Il nota sa conversion sur un parchemin qu'il conserva dès lors sur lui, son Mémorial : Valéry reprochera à Pascal de s'être amusé « à coudre des papiers dans ses poches, au lieu de donner à la France la gloire du calcul de l'infini >> ; · en réalité, dans cette nuit mémorable, Pascal venait de faire en sens inverse le trajet accompli trente-cinq ans plus tOt par Descartes, dans une même nuit de novembre -il était allé des mathémati­ ques à Dieu, alors que l'inventeur de la Méthode avait cherché, à partir d'une illumination initiale, « la vérité à travers les sciences >>.

Pascal entreprit alors une retraite à Port-Royal, et de cette période datent sans doute les réflexions dont fut tiré l'Entretien de Pascal avec M.

de Saci.

Mais, quoique menant une exis ­ tence discrète, il continua à fréquenter ses amis mondains.

Or en 1655 s'enga­ gea une violente polémique entre les jansénistes et leurs adversaires.

Sollicité par Arnauld, Pascal se jeta dans la mêlée sa conversion en avait fait un membre du courant janséniste, et c'est comme tel qu'il agira désormais.

C'est alors que se révèle chez lui l'écrivain.

Les Lettres à un ami provin ­ cial, publiées sous le pseudonyme de « Montalte >>, si elles relèvent, pour leur contenu et leurs conditions de rédaction, des péripéties de la lutte en cours, présentent une forte unité et une origina­ lité proprement littéraires.

Autant que par les implications religieuses, elles prennent leur sens par leur choix de forme et d'écriture.

L'entreprise de Pas­ cal consiste en un appel à l'opinion publique : d'une querelle de théologiens, il fait un sujet de réflexion pour tous les honnêtes gens.

Pour cela il adopte le. »