Opposition d'esprit entre le XVIIe et le XVIIIe siècle et conséquences littéraires de cette opposition. - Les salons au XVIIIe siècle : la duchesse du Maine, la marquise de Lambert, Mme de Tencin, Mme Geoffrin, Mme de Deffand, Mme de Lespinasse, Mme Necker. - Les trois périodes du développement de la littérature. - Les précurseurs du XVIIIe siècle : Pierre Bayle et Fontenelle. - Les continuateurs de l'esprit classique : Daguesseau et Rollin.
Publié le 10/12/2011
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De l'esprit irréligieux du XVIIIe siècle, de la guerre qu'il a menée contre les institutions existantes et de ses essais de reconstruction sociale, il suit que la litterature n'est plus, généralement, cultivée pour elle-même mais comme un instrument de propagande et un moyen d'action et aussi qu'elle est en décadence; l'idéal classique se déforme peu à peu. - Les écrivains du xviiie siècle ont agi sur leur temps autant par les salons où ils ont propagé leurs idées que par leurs ouvrages.- Trois. périodes sont à distinguer dans le mouvement littéraire de ce siècle: 1) de 1715 à 1750, les genres classiques s'affaiblissent et l'esprit philosophique se développe mais sans violence encore; 2) de 1750 à 1789, la lutte est violente contre l'ancien ordre de choses; 3) sous la Révolution, la littérature proprement dite touche à l'épuisement: Pierre Bayle a donné le branle à l'incrédulité philosophique en fournissant à ses champions une érudition facile et une méthode d'attaque (Dictionnaire, 1697). - Fontenelle a vulgarisé les connaissances scientifiques, mais par son scepticisme poli il a habitué les esprits à des hardiesses dangereuses en même temps qu'il ressuscitait la préciosité littéraire. Deux écrivains du xviiie siècle y ont continué les traditions de l'âge précédent : François Daguesseau et Charles Rollin.
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«
négations railleuses.
Plus tard viendront les négations
à prétentions scientifiques des encyclopédistes, ce
pendant que Voltaire gardera, pendant plus de
cin·
quante
ans, le ton des premiers adversaires du chris
tianisme.
Dans cet assaut mené contre
la religion
chrétienne, le
xvm• siècle n'a pas, un instant, posé
les armes
et l'o!l put croire, sous la Révolution, qu'il
avait terrassé l'Eglise.
Il avait certainement vaincu la vieille monarchie
rrançaise
et détruit tout l'ordre social édifié par les
mains de Richelieu et de Louis
XIV, mais que Louis XV
et Louis XVI n'avaient pas su défendre en le modifiant
à temps.
A.
la place de l'ancien ordre de choses, les
philosophes du
xvm• siècle entreprirent de construire
une société nouvelle, fondée non plus
sur les traditions
nationales
et sur le principe d'autorité, mais sur
des conceptions a priori dont les principales sont :
.
le mé_pris absolu du p~_ssé, la souv~raineté de la
raison, la perfectibilité indéfinie, la bonté natu
relle de l'homme, et, comme conséquence, l'indi
vidualism~ réclamant tous les droits et toutes les
libertés.
On comprend qu'appliquée à la guerre religieuse, à
la démolition de toutes les autorités traditionnelles et à
la reconstruction sociale, la littérature au xvm• siècle
ait presque complètement changé de caractère.
Elle n'est plus,
à proprement parler, un art comme
au siècle précédent, mais un
inst~:ument de propa
gande
et un moyen d'action; elle n'est plus cultivée
pour elle-même.
Elle n'est pas davantage une étude
profonde de l'homme : les écrivains du
xvm• siècle
sont aussi piètres psychologues qu'ils sont pauvres
artistes; ce qu'ils appellent philosophie compte à peu
r>rès pour rien, après Descartes et Pascal.
Enfin elle
n'est plus une littérature nationale : nulle idée peut
être n'a plus baissé chez nos écrivains du xvm• siècle,
que l'idée de patrie; ils S'intéressent à l'homme uni
versel, non plus au Français, et la patrie pour eux
est partout où .pénètrent les
« lumières » de la philo
sophie..
»
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