MONTAIGNE, Essais, De la physionomie, Livre III, chap. 12: LA SCIENCE ET LA NATURE

La plupart des instructions de la science à nous encourager ont plus de montre que de force et plus d'ornement que de fruit. Nous avons abandonné Nature et lui voulons apprendre sa leçon, elle qui nous menait si heureusement et si sûrement. Et cependant les traces de son instruction et ce peu qui, par le bénéfice de l'ignorance, reste de son image empreint en la vie de cette tourbe' rustique d'hommes impolis, la science est contrainte de l'aller tous les jours empruntant, pour en faire patron à ses disciples de constance, d'innocence et de tranquillité. Il fait beau voir que ceux-ci, pleins de tant de belle connaissance, aient à imiter cette sotte simplicité, et à l'imiter aux premières actions de la vertu et que notre sapience apprenne des bêtes mêmes les plus utiles enseignements aux plus grandes et plus nécessaires parties de notre vie : comme il nous faut vivre et mourir, ménager nos biens, aimer et élever nos enfants, entretenir justice, singulier témoignage de l'humaine maladie; et que cette raison qui se manie à notre poste, trouvant toujours quelque diversité et nouvelleté, ne laisse chez nous aucune trace apparente de la nature.

Situation du passage. — L'Essai 12 du livre III, De la physionomie, composé sans doute peu de temps après les ravages qui s'abattirent sur le Périgord en 1585, touche aux sujets les plus variés. Un fil conducteur relie de façon assez lâche les différents développements : l'idée de Nature. Dans le passage qui précède, Montaigne a présenté quelques exemples de la fermeté des paysans de son pays à l'approche de la mort. Il en profite pour faire le procès de la science et l'apologie de la nature.  On peut résumer de la façon suivante le mouvement général de la pensée : la science a abandonné la nature (jusqu'à : si heureusement et si sûrement); mais la nature prend sa revanche en mettant la science à l'école des ignorants et même des animaux.