Lettre de Robert Estienne à François Ier, pour défendre l'imprimerie que le roi voulait supprimer

« cieux.

» Je rends hommage à la pureté du motif qui a inspiré les docteurs de votre Université; mais ne sont-ils un peu trop prompts et même injustes, quand ils réclament de vous, Sire, la proscription de tous les livres impri­ més? Les bons catholiques déplorent que· les hérétiques· se servent de l'in• vention nouvelle pour propager leurs pernicieuses doctrines; ils remercient Dieu de leur avoir donné, en votre ·personne, un prince toujours prêt à défendre les intérêts de la religion; mais un grand nombre d'entre eux estiment que l'esprit de l'Evangile est tout miséricorde, et ils regretteraient de voir des mesures impitoyables frapper même leurs frères égarés.

D'ailleurs, si une pente trop commune incline les hommes à abuser de tout, Dieu sait tirer sa gloire des moyens mêmes que l'esprit du mal semble créer pour perdre les âmes.

Loin de moi toutefois d'attribuer à l'imprimerie une telle origine :·je' soutiens· seulement que, malgré la nialièe de plusieurs, elle aidera puissamment l'Eglise à convertir les peuples· et sera la soùrce des· lumières qui vont.

illuminer le monde.

Vous l'avez déjà compris, Sire, puisque vous avez' accordé aux imprimeurs de votre royaume licence et pri­ vilège pour multiplier les exemplaires des saints Livres, des écrits des Pères et des meilleurs auteurs de l'antiquité.

J'ai goûté l'une des plus vives joies de ma vie, le jour où vous avez accueilli avec faveur un exemplaire de.

la Bible vulgate que je vous présentai il y a cinq ans.

Par vous disparaissait l'un des plus grands obstacles qui s'opposent à la diffusion des sciences divines et humaines;.

les saints Livres lus par tous ·ceux qui le désirent; les trésors.

de l'incomparable antiquité, renouvelant la face du monde, et vos peuples vous devant ce bienfait plus précieux que la vie même (1) : est-il une gloire plus grande? Et pendant que tous les princes de l'Europe, surtout les princes catholiques, encouragent par leurs privilèges les imprimeurs, c'est en France que l'on voudrait les faire interdire! C'est sous votre égide que nous,.

vos imprimeurs, nous nous livrons à d'absorbants travaux; et voilà qu'aujourd'hui on parle de détruire nos presses! Ne le per:rnettez pas, Sire; ne cédez pas aux réclamations de ceux qui,.

par un excès de zèle, souhaiteraient voir frapper une invention si utile et si répan­ due.

Pardonnez-moi si je plaide avec autant de chaleur pour un art auquel j'ai consacré ma vie; je ne saurais, en telle occurrence, me résoudre à me taire.

Je suppose, Sire, que, dans votre sagesse, vous croyiez devoir obtempérer au désir de messieurs de la Faculté de théologie; espérez-vous avoir réduit par là les hérétiques? Les ariens, les manichéens, n'avaient point un tel secours; en ont-ils été moins répandus? L'Allemagne, la Hollande, la Suisse ne comptent plus le nombre de leurs imprimeurs; si bonne garde que vous organisiez à la frontière, vous ne ferez pas que des exemplaires des livres hérétiques ne pénètrent dans votre royaume.

Ainsi, vous n'aurez pas extirpé le mal et vous aurez privé vos sujets d,.g, bienfait le plus signalé peut~être que Dieu nous ait octroyé ces derniers temps.

D'ailleurs, rien ne se peut imprimer en France sans votre assentiment.

Confiez à des théologiens éclairés et impartiaux la mission de surveiller la• publication des livres traitant de matières religieuses; nous ne n_ous soustrairons pas à leur cen- (1) Exagération compréhensible sous la plume .

.d'un érudit du xv1• siècle.. »