Les sens du mot « essai » (Montaigne)
Publié le 02/08/2014
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Le titre de l'oeuvre met en avant une pluralité de textes, marqués généra¬lement par la forme brève, reflétant, à travers le vécu de l'individu nommé Michel de Montaigne, le caractère imprévu, inconstant et ouvert de la vie humaine : « Si mon âme pouvait prendre pied, je ne m'essaierais pas, je me résoudrais ; elle est toujours en apprentissage et en épreuve « (III, 2). Mais, d'un autre côté, un titre suffisamment abstrait et général rassemble tous ces textes en traduisant un projet unique : « c'est moi que je peins «, ou encore « je suis moi-même la matière de mon livre « (« Au lecteur «). D'où trois sens du mot « essai « qui peuvent être dégagés : expérience in¬formant authentiquement l'auteur sur lui-même et le monde ; série d'ef¬forts pour parvenir à diriger sa vie ; tentative de dire le vrai par l'écriture.
«
L'épicurisme
Pourtant, la sagesse ne consiste pas à se fermer au monde; au contraire, il s'agit
de suivre au plus près la nature: d'où la fascination de Montaigne pour le Nou
veau Monde (III,
p.
169) et pour la recherche naturelle du bien et de la vertu dont
font preuve les sauvages
(1, p.
305).
Le scepticisme
Montaigne jette sur l'homme un regard critique et sceptique; on l'a vu récuser
le discours des Anciens, celui des savants, la
coutume; comme rien n'est stable -
ni le monde ni l'homme -il s'agit de s'essayer à cette constante mobilité et d'y
établir le plus de conscience possible sans prétendre arriver à une ferme connais
sance.
Montaigne a donc fait l'essai de plusieurs vérités philosophiques mais sans les
faire totalement siennes, sinon comme
un moment ou une composante de sa
propre recherche.
~ Ill -LA TENTATIVE DE NOMMER CETTE RÉVÉLATION
ET CETTE RECHERCHE
L'inauthenticité de l'écriture
Ceux qui se mêlent d'écrire ne rendent pas vraiment compte de leur expérience
mais veulent briller :
« ils ne se peuvent garder d'altérer un peu !'Histoire» (I,
p.
303 ; voir aussi III, p.
156).
Mettre à l'épreuve nos connaissances
Devant l'horreur du cannibalisme des Indiens, Montaigne, pour tenter de relati
viser ce phénomène, pourra rappeler que la philosophie, la science médicale et
l'histoire (1, p.
309) nous ont déjà appris à l'envisager.
L'homme occidental en question
Pour dépasser les présomptions de l'écriture et le cadre étroit de la coutume et
des mœurs,
c'est finalement l'homme occidental qu'il faut constituer en objet
d'étude ; il s'agit de renverser sa prééminence et de dénoncer sa barbarie lorsque,
sous couvert de religion,
il torture « un corps encore plein de sentiment, le [fait]
rôtir par le
menu( ...
) comme nous l'avons non seulement lu, mais vu de fraîche
mémoire, non entre des ennemis anciens, mais entre des voisins et concitoyens
»
(I, p.
308).
Essais donc, au sens où l'expérience personnelle fonde le jugement moral; où
la recherche de la vérité a été préparée par une attitude comparatiste et relativiste ;
où le souci de dire le vrai est devenu la seule évidence..
»
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