L'ÉPOQUE DE CICÉRON (79-43 av. J.-C.). VUE GÉNÉRALE

I. L'État et la société. — Les grands faits historiques. — Les mœurs publiques. — Les moeurs privées.

II. Les lettres. — Les écrivains. — Les courants intellectuels. — Les genres.

CARACTÈRES GÉNÉRAUX. — Les deux dates auxquelles s'ouvre et s'achève la carrière de Cicéron délimitent une nouvelle époque, bien différente de celle qui la précède et de celle qui la suit. Avec Cicéron apparaissent dans les lettres latines un vif souci de l'art et l'ambition de supplanter les Grecs dans tous les domaines de l'activité intellectuelle. La création d'écoles littéraires, aussi bien pour la poésie que pour l'éloquence, témoignera d'un désir de perfection artis¬tique que les générations antérieures n'avaient pas connu. Mais l'époque cicéronienne diffère aussi profondément de celle d'Auguste. Sa littérature, en effet, s'est développée sous un régime de liberté et même au milieu de violentes luttes politiques. C'est ce qui explique pourquoi les genres de la prose, plus favorables à l'action, seront aussi les plus cultivés ; tandis que l'époque cicéronienne sera l'âge d'or de la prose latine, la poésie n'atteindra que sous Auguste à la perfection classique.