L'Encyclopédisme de Pline : livre VIII

« II- Commentaire Expliquez en quoi cet extrait illustre les différente s facettes de l'entreprise encyclopédique de Pline.

Avec son Historia naturalis , Pline l’ancien réalise une encyclopédie romaine qui compile toutes les connaissances de son époque et sur tous les sujets.

Cette œuvre titanesque en trente- sept livre est en core un ouvrage de référence à la Renaissance.

Le livre VIII traite des animaux terrestres et Pline consacre les onze premiers chapitres aux éléphants et à tout ce qui fait leur singularité.

En ce sens, nous pouvons y voir les différentes facettes de cett e entreprise encyclopédique.

Dans un premier temps, nous verrons les aspects de l’organisation interne du livre VIII comme le révélateur d’une volonté de compilation des savoirs.

Ensuite nous étudierons le détail et le cheminement de l’explication de Pline teinté d’un anthropomorphisme « savant ».

Enfin, nous analyserons le souci de l’auteur à prouver les thèses qu’il avance.

A première vue, nous pouvons remarquer que l’œuvre répond à une structure étudiée de son auteur et suit son cours en passant d’un élément à autre de façon tantôt logique, tantôt répondant à la subjectivité la plus totale.

Le livre qui précède s’attachait pour sa part à décrire l’être humain, sa nature, son organisation en société, ses arts et techniques… Le livre VIII s’ouvre donc ai nsi « Ad relinqua transeamus animalia et primum terestria ».

Comme cette annonce l’indique, le livre suivant parle des animaux aquatiques.

Nous voyons donc bien la progression logique de son propos.

Pour parler des animaux terrestres, il choisit d’ouvrir s on étude sur l’éléphant.

Ce choix est justifié dans les premières lignes : « Maximus est elephans proximumque humanis sensibus.

» Il semble donc qu’il s’apprête à organiser son livre en fonction de la taille de l’animal ou de sa ressemblance avec l’homme, ou bien les deux à la fois.

En fin de compte, nous remarquons très vite que Pline fonctionne davantage par association d’idée.

Ici, en ce qui concerne les chapitres des éléphants, Pline l’Ancien s’étend sur onze chapitres qui abordent chacun un aspect de l ’animal, biologique, psychologique, utilitaire…en passant sans cesse du général au particulier et vice versa.

Pline semble même s’intéresser davantage aux éléments de détails et aux anecdotes isolées plutôt qu’aux caractéristiques générales de la race.

Il s’agit avant tout d’une analyse comportementale et des rapports que l’animal entretien avec l’homme.

Du point de vue biologique, nous avons très peu d’information, mise à part quelques remarques – légèrement fantaisistes d’ailleurs – sur la reproduction et la période de gestation : « Pudore numquam nisi in abdito coeunt » au §13, « Decem annis gestare utero uulgus existimat, Aristoteles biennio nec amplius quam singulos » au §28.

Les autres sujets abordés sont très variés : les ressemblances avec l’homme au sujet de son intelligence, et fait remarquable, de ses cultes ; les défenses des éléphants aux §7 et 8 et de nouveau au §31 ; un propos plus général sur les animaux et leur pressentiment du danger ; l’organisation hiérarchique d’un troupeau d’éléphant, à l’état naturel et dompté par l’homme ; l’accouplement et le sentiment amoureux chez l’éléphant ; l’éléphant comme animal de combat durant les guerres et durant les jeux ; la douceur de l’éléphant ; comment. »