LE XVIIIe SIECLE (1702-1789) ET LA LITTERATURE ANGLAISE

La Révolution de 1688 exila d'Angleterre le roi Jacques II et son héritier légitime. En donnant la couronne à Guillaume d'Orange, en excluant ensuite, par l'Acte d'Établissement de 1701, les Stuarts catholiques de la succession au trône, le Parlement prit en fait le pouvoir et substitua une monarchie constitutionnelle à la royauté de droit divin. La transformation de l'atmosphère politique, sociale et intellectuelle de l'Angleterre au XVIIIe siècle est en grande partie la conséquence de ce nouveau système. Au reste, le régime nouveau était plus démocratique en apparence qu'en réalité. Le Parlement anglais tel qu'il existe au XVIIIe siècle, et jusqu'à la Réforme de 1832, ne représente qu'une minorité de la nation. Quelques grandes familles, propriétaires de circonscriptions électorales, e dominent par le trafic des « bourgs pourris «, la nomination aux grandes charges de l'État et de l'Église, ou plus simplement par l'achat des consciences. Le ministre Walpole fera de la corruption son principal moyen de gouvernement parlementaire. Seule résistera l'opinion publique, que le gouvernement et les partis s'efforceront toujours de gagner. De là l'importance prise par les écrivains qui peuvent agir sur elle par le théâtre, par la presse, par les publications de toutes sortes. Leur influence politique sera l'un des traits nouveaux du XVIIIe siècle.