Le vrai peut quelquefois n’être pas vraisemblable. Boileau

« 49 • VRAI (et vraisemblable) / 367 La notion centrale est ici celle de «vraisemblable», qui peut être incompatible avec celle de « vrai», mais aussi bien avec cette autre que l'on serait en droit de dénommer la pure fiction (la «merveille» est le fruit prodigieux, étonnant, de l'imagination).

Pour être en mesure de croire, l'esprit du spectateur ne doit pas être déconcerté par ce qui, jugé «absurde», blesse sa raison.

► Qu'est-ce que le vraisemblable? La composition du mot le laisse entendre: ce qui semble vrai (vrai-sem­ blance).

Si Je «vrai» peut ne pas sembler «vrai», c'est qu'une vérité supérieure prévaut, que la tragédie doit respecter si elle veut séduire (par les «appas» auxquels fait allusion Boileau) ou toucher (l'esprit en est «ému») le principal intéressé, c'est-à-dire le «spectateur».

Faute de préciser davantage le sens de cette assertion, Boileau nous invite à recueillir d'autres avis autorisés sur cette importante question.

Et d'abord celui d'Aristote, penseur grec du IVe siècle avant J.C., dont la Poétique a exercé une influence considérable en Occident, depuis la Renaissance, et a infléchi pour longtemps les grands cou­ rants de réflexion sur le théâtre.

Traduite d'abord en latin (en 1498 puis, avec plus de fidélité, en 1536), éditée en grec en 1503 et abondamment commentée, la Poétique d'Aristote est traduite en français tardivement (en 1671).

Théoriciens et auteurs considèrent, tout au long du XVIIe siècle, que la fiction théâtrale doit rester tributaire de la réalité: le théâtre est un art destiné à donner l'illusion de la réalité.

En d'autres termes, l'imitation de la réalité (la « mimè­ sis », en grec) constitue l'un des deux pôles de cette conception : le dramaturge s'appuie sur l'observation, la connaissance de la nature, des faits, des apparences sensi­ bles.

A l'autre pôle, la vraisemblance s'inscrit dans le champ du possible : « De ce qui a été dit résulte clairement que le rôle du poète est de dire non pas ce qui a réellement eu lieu mais ce à quoi on peut s'attendre, ce qui peut se pro­ duire conformément à la vraisemblance ou à la néces­ sité.» (chapitre IX, 1451 b). »