Le roman de mœurs - Histoire de la littérature

« est sans doute l'un des plus faibles du XVIIIe siècle, et pourtant il contient la matière de cinq ou six romans de mœurs .

Il fait bien comprendre comment le roman de mœurs est lent à se dégager du roman d' aventures , non seulement par le poids des habitudes littéraires, mais parce que l'on ne sait pas encore voir le romanesque dans les mœurs elles-mêmes, et surtout parce que la mentalité bourgeoise comporte deux aspirations simultanées, également fortes et prudemment distinguées : une aspiration au romanesque, sentimental ou pathétique, qui s'émeut des beaux sacri­ fices et des beaux malheurs ; une aspiration aux jouissances positives (et à la gaîté satirique dans certains cas).

Ainsi l'ermite du Paysan gentilhomme peut-il, grâce à des circonstances grossièrement improbables, satisfaire également l'une après l'autre son envie de se marier et sa vocation religieuse; et Ransav lui-même, héros romanesque dans ses amours malheureuses avec Elise, puis dans ses amours exo­ tiques avec Aliza, revient à Elise qui ne l'avait jamais trahi, pour finir ses aventures en bon père de famille.

Parmi ces romanciers secondaires, le plus digne d'attention, sinon de réhabili­ tation, est le chevalier DE MoUHY : espion de police, journaliste, romancier, il a beaucoup écrit, et mal écrit ; c'est un cacographe à une époque où la prose n'a pourtant pas encore perdu ses qualités d'élégance et d'énergie, et il n'a pas l'excuse qu'aura Restif, de dépeindre un monde et des gens qui n'avaient jamais eu leur expression dans la langue littéraire; c'est un faux moraliste, qui multiplie les sentences et les réflexions les plus banales, les plus plates, et ne s'élève jamais au-dessus de l'hédo nisme vertueux et de la sensibler ie; enfin c'est un faiseur, comme tous les romanciers de cette classe, qui transpose sans aucun souci de vrai­ semblance morale ou psychologique les aventures et les situations des romans romanesques dans le milieu contemporain ; mais la transposition est si bien faite, les scènes sont vues avec un tel naturel et une telle précision matérielle qu'on oublierait presque avoir déjà rencontré partout ces duels, ces enlèvements, ces évasions, ces déguisements, ces rêves, ces pressentiments, ces reconnaissances ...

Dans un épisode-tiroir de La Paysanne paroenue, la jeune Minette découvre endormi le beau Mélicou rt; la scène, venue tout droit du roman baroque 1, ne le rappelle en aucune façon et le fait est à retenir si l'on veut un jour interpréter correctement les résultats d'une étude thématique, encore à naître, du genre romanesque sous l'Ancien Régime.

Malheureusement, Mouhy en prend trop à son aise avec le bon sens et il donne lui-même à plusieurs reprises le romanesque comme critère de la vraisemblance : la même Minette déjà nommée se trouve un jour dans une situation singulière qui, dit-elle, .

Le plus surprenant est que cette situation dont le romanesque fait, selon l'auteur, toute la probabilité, est inspirée d'une histoire vraie, celle de Mlle de Choiseul, dite Mlle de Saint-Cyr, qui avait dû réclamer en ju stice une reconnaissance de paternité (1724- 1726), et l'épisode où elle figure est un des plus justes et des plus vivants par lesquels les romans de Mouhy sont le miroir de son époque.

De son abondante production signalons les Mémoires de Mr.

le marquis de Fieux (1735), les Mémoires posthumes du cor� te D ...

B.

..

, Paris ou le 1.

Voir supra, pp.

173 et 291.

2.

La Paysanne parvenue, Amsterdam, 1738, t.

1, p.

205.. »