LE MAL DU SIÈCLE (Histoire de la littérature)

MAL DU SIÈCLE. Le concept de « mal du siècle » apparaît après 1830 pour désigner une forme spécifique de mal, donnée comme le propre d’une époque (allemand : Zeitgeist), discordance douloureuse entre les aspirations du moi et l’ordre du monde (allemand : Weltschmerz, « douleur relative au monde »). Musset écrit dans sa Confession d’un enfant du siècle (1836) : «Toute la maladie du siècle présent vient de deux causes : le peuple, qui a passé par 93 et par 1814, porte au cœur deux blessures. Tout ce qui était n’est plus; tout ce qui sera n’est pas encore. Ne cherchez pas ailleurs le secret de nos maux. » 11 faut néanmoins trouver des origines plus lointaines : à partir de 1760 environ, les anciennes certitudes, qui permettaient une vision commune de l’univers, vacillent; le dogme chrétien est attaqué par les Philosophes; le rationalisme, qui postulait l’intelligibilité de l’homme et du cosmos, et promettait un progrès indéfini de la connaissance, est contesté par le sensualisme, qui soumet l’intellect à l’obscure loi des choses, par la revalorisation du sentiment ou de l’émotion, désormais constitutifs de la singularité individuelle, sources de la moralité et même du savoir. L’homme ne dispose donc plus des instruments éprouvés — logique, morale et métaphysique — qui lui accordaient, au centre de la création, une place, un rang et une tâche.