Laurence Sterne, Diderot, Lichtenberg et Richardson

Tristram Shandy de Laurence Sterne devint célèbre en 1759. L'auteur avait quarante-six ans. Une nouvelle salade, un jeu de cartes, des chevaux de courses portèrent aussitôt le nom de Tristram Shandy. Et Tristram Shandy, deux siècles plus tard, ne cesse pas d'être l'un des romans les plus fascinants qui soient. Laurence Sterne, après la mort de son père, grâce à la protection d'un cousin, fait ses études à Cambridge, y devient maître ès arts en 1740. Grâce à un oncle, il devient pasteur à Sutton dans le Yorkshire. Pasteur singulier, il fréquente une abbaye du voisinage qui a inscrit au dessus de sa porte la devise de l'abbaye de Thélème : " Fay ce que vouldras. ". Les moines s'y appellent Pantagruel ou l'Oiseau Noir, et célèbrent Vénus. C'est là que Sterne définit son ambition, devenir " sophistiqueur de pensées et grabeleur de mots ". Ainsi Sterne est d'abord un plagiaire, en particulier de L'Anatomie de la mélancolie de Burton, dont il recopie des pages entières. Sans importance, Sterne est le bouffon de son siècle.