La prose anglaise au XIXe siècle

MÉMENTO HISTORIQUE. — Après le court règne de Guillaume IV (1830-1837), la reine Victoria monta sur le trône à dix-huit ans. Au cours de ce règne, le plus long 1837-1901) et l'un des plus féconds de son histoire, la Grande-Bretagne réussit à transformer progressivement tout son régime politique, économique et social, sans amais sortir de la légalité.

Cet heureux résultat eut pour causes principales le loyalisme monarchique de la nation et le

désir général d'épargner au pays une révolution. D'un communaccord la reine et les partis se donnèrent pour règle de respecter l'institution parlementaire; si bien que les agitations les plus violentes n'envisagèrent jamais d'autre but que le vote d'une législation nouvelle. Le Ghartisme échoua pour n'avoir pas observé cette bienséance.

Sous Guillaume IV avait été adopté le Reform Act de 1832, qui modifiait le vieux régime électoral pour répondre à la poussée des villes. L'ancienne aristocratie terrienne dut partager désormais le pouvoir avec la grande bourgeoisie urbaine, industrielle et commerçante. A deux reprises encore cette première réforme dut être élargie pour admettre de nouvelles classes d'électeurs, en 1867 et 1885. Le même effort législatif se poursuivit dans tous les domaines au cours du siècle, pour adapter à des circonstances nouvelles la vieillemachine administrative.

Qu'il s'agisse des gouvernements locaux.de l'instruction (Education Arts), de la législation ouvrière (Factory Arts), du paupérisme (Poor Law),le processus est partout identique : des solutions empiriques et momentanées se succèdent, pour faire face aux divers stades d'un problème qui évolue; chaque solution va un peu plus loin que la précédente sur la même voie, qui mène finalement l'Angleterre à la démocratie.