La «Description de la terre habitée» de Denys d'Alexandrie

« encore une large part d'ima­ ginaire, qui donne à l'œuvre une dimension nouvelle.

Par ailleurs, à côté du recense­ ment géographique, le poè­ me renseigne sur d'autres questions importantes à l'époque, comme le statut des hommes civilisés, leurs rap­ ports avec les divinités d'une part et avec le pouvoir poli­ tique d'autre part, etc.

Cette œuvre, rédigée à l'apo­ gée de l'Empire, est ainsi ré­ vélatrice de l'ordre géopoli­ tique du moment, Rome et l'empereur étant placés au centre de l'univers.

C'est du reste cet aspect et sa présen­ tation épique qui expliquent la fortune que ce poème, tra­ duit en latin dès le 1v• siècle, connaîtra au moins jusqu'au xv1 • siècle.

Manuel de géographie ou œuvre encyclopédique ? L a raison première de la Description est sans con­ teste l'enseignement de la géographie du monde connu.

Denys part des rivages, avant de s'attarder à la description des fleuves et des montagnes, puis de s'attacher à l'en­ semble de la Terre d'ouest en est .

Pour cela, il s'inspire lar- gement des œuvres de ses prédécesseurs grecs, d'Héro­ dote au Pseudo-Scylax, en passant par Hécatée de Milet, Eudoxe de Cnide ou encore Polybe et Strabon .

Bref, n'étant pas un voyageur, Denys d'Alexandrie s'est servi de tout ce qui pouvait lui don­ ner, de manière livresque, des informations sur le monde connu.

Dans cette perspec ­ tive, il n'a donc certainement pas négligé la cartographie, dont la naissance date du v1· siècle avant notre ère, même si, en aucun cas, sa Descrip­ tion ne peut être rattachée à cette discipline .

Mais, si l'œuvre de Denys s'ins­ crit bien dans un projet géo­ graphique, elle déborde cet­ te dimension par bien des as­ pects .

La Description de la terre habitée intègre en effet des éléments historiques, eth­ nographiques, naturalistes et même mythologiques, qui lui confèrent un caractère ency­ clopédique certain, en dépit de sa brièveté.

Guidé par l'esprit des Muses, Denys propose ainsi un voya­ ge intellectuel, imaginaire, aérien dans le monde habité de son époque.

Voyage dans le monde des hommes, des mythes et des dieux C e voyage est d'abord le résultat d'une curiosité anthropologique, Denys s'in­ terroge sur la diversité de la nature humaine.

Ses ques­ tions s'articulent autour de quelques axes.

Le premier est celui de l'organisation com­ munautaire urbaine, considé­ rée comme la norme .

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