La Bruyère écrit à Bossuet en lui envoyant les Caractères. Il lui explique le dessein qu'il s'est proposé en écrivant cet ouvrage et la méthode qu'il a employée

« 122 LETTRES ET DISCOURS plus flatteur, mais je devais surtout être vrai.

Me permettrez· vous d'ajouter que je compte sur vos conseils et vos critiques.

Je connais votre grande franchise.

Elle ne m'aura jamais ét~ aussi utile.

1.

J'ai donné d'abord unE' traduction des Caractères de Théophraste.

Les anciens sont nos maîtres et nos modèles.

Je ne suis pas de ceux qui les méconnaissent.

A dire vrai, pour ce qui concerne les mœurs, ils ont tout dit.

Nous ne pouvons plus que glaner après eux.

Nous sommes étonnés de nous retrouver dans Théophraste.

Ses portraits sont restés vivants et vrais.

C'est que l'humanité, en son fond, ne change pas.

II.

Aussi mon projet peut paraître téméraire, de refaire pour notre temps ce qu'il a si bien fait pour le sien.

J'ai longtemps hésité.

Sans doute nos défauts et nos vices sont bien encore tels qu'autrefois.

Mais les modes, les habitudes de langage, le costume ont bien changé; et c'est là, surtout, ce qu'une obser­ vation superficielle livre à la plupart des hommes.

Et puis, qui lit encore les anciens, surtout les Grecs? Ceux qui les dénigrent sont ceux qui les connaissent le moins.

S'ils daignent me lire et m'approuver, ils rendront sans le vouloir hommage à nos maltres.

III.

J'ai donc voulu faire un tableau aussi véridique et com­ plet que possible de notre société.

Aucune classe n'est épargnée: courtisans, grands, P.

T.

S., bourgeois, prédicateurs, paysans.

Je n'ai pu m'empêcher de laisser paraître mon goût pour le peuple, quelque peu éclairé qu'il soit.

Les petits ont du cœur : les grands n'en ont guère.

IV.

Je n'ai voulu rivaliser ni avec La Rochefoucauld ni avec Pascal.

Je n'ai pas la délicatesse du premier ni la profondeur du second.

On ne trouvera guère d'analyse dans mon livre, mais des réflexions et surtout des portraits.

Je peins l'âme par le geste, l'attitude, l'extérieur en un mot.

J'ai pensé être ainsi plus vivant et plus accessible.

V.

J'ai pensé aussi être plus utile.

C'est le but qu'on doit 1e proposer en écrivant.

Mis en face d'eux-mêmes, de leurs. »