L' autobiographie, un genre littéraire nouveau LES CONFESSIONS DE ROUSSEAU
Publié le 02/08/2014
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Les Confessions sont un des chefs-d'oeuvre de l'autobiographie. Rousseau a eu des précurseurs, et n'est pas le premier à écrire sur soi-même. Cependant son entreprise littéraire, qu'il présente avec orgueil mais aussi clairvoyance comme n'ayant jamais eu d'exemple, révolutionne ce type d'ouvrage et fonde l'autobiographie moderne. Publiées en 1782 et 1789, Les Confessions connaissent un grand succès en Europe; elles inspirent des écrivains qui imitent Rousseau. Pour désigner ce genre littéraire nouveau, on fabrique vers 1800, en Angleterre ou en Allemagne, un mot nouveau vite francisé: autobiographie.
«
Deux précurseurs.
L'invention de l'autobiographie ne survient pas ex
nihilo.
Rousseau se réfère à deux modèles antérieurs, et s'en démarque.
-Le titre rappelle saint Augustin (354-430) gui rédige en latin vers 400 des
l'onfessions: jouant sur le double sens du mot latin chrétien r:onfessio
(= aveu/tén1oignage de foi), cette autobiographie a pour but de confesser
les erreurs du jeune Augustin, et de tén1oigner ensuite de la grandeur de
Dieu, qui s'est révélé à lui et l'a sauvé.
Même si Rousseau, par le choix du
titre, semble inscrire son texte dans la tradition chrétienne, l'enjeu est
autre: il s'adresse d'abord aux ho1nmes, et surtout il ne tait pas l'apologie
de Dieu 1nais de soi.
-Rousseau cite Montaigne (1533-1592) comme un précurseur, mais le cri
tique.
l.cs Essais (1580-1588) sont une son11ne de réflexions personnelles,
confrontées à des lectures abondamment co1nrncntées; les éléments auto
biographiques sont frag1nentaires et ne retracent pas l'histoire d'une per
sonnalité ni les étapes de sa formation.
De plus, selon Rousseau,
MonL.1igne ne se peint pas ressemhlant mai.~ de prr!fil, c'est-à-dire qu'il laisse
dans l'ombre les défauts et les obscurités de l'être.
D'autre part Montaigne
est un hurnaniste, guidé par le souci de l'universel:
On attache aussi bien toute la philosophie morale à une vie populaire et pri
vée qu'à une vie de plus riche étofle; chaque ho1nmc porte la fonne entière de I'hun1aine condition.
(/:'nais, livre III)
À l'inverse, Rousseau insiste sur la singularité irréductible du «moi» (voir
Approche 3, p.
20).
Définition : le pacte autobiographique
Philippe Lejeune (Le Pacte autobiographique, voir Bibliographie, p.
94) défi
nit ainsi l'autobiographie: «récit rétrospectif en prose qu'une personne
réelle fait de sa propre existence, lorsqu'elle met l'accent sur sa vie indivi
duelle, en particulier sur l'histoire de sa personnalité.» Cette définition
éclaire certaines caractéristiques de l' œu\Te de Rousseau.
La voix d'un homme du peuple.
Mettre« l'accent ( ...
] sur l'histoire de
sa personnalité» bouleverse les traditions littéraires et sociales.
Avant
Rousseau, certains personnages éminents (gouvernants, militaires, ecclé
siastiques, aristocrates, artistes
de génie ...
) ont écrit leurs 1né1noires, et mis
en valeur leur importance dans !'Histoire, le rôle majeur qu'ils avaient
joué, rappelant leur position sociale, politique, etc.
Rousseau cherche, lui,
à retracer l'histoire d'une âme, et il oppose son trav-.
»
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