Honoré de Balzac, La Cousine Bette, incipit (1846). [Il s’agit ici des premières pages du roman.]
Publié le 06/10/2018
Extrait du document
Vers le milieu du mois de juillet de l’année 1838, une de ces voitures nouvellement mises en circulation sur les places de Paris et nommées des milords cheminait, rue de l’Université, portant un gros homme de taille moyenne, en uni-5 forme de capitaine de la garde nationale.
Dans le nombre de ces Parisiens accusés d’être si spirituels, il s’en trouve qui se croient infiniment mieux en uniforme que dans leurs habits ordinaires, et qui supposent chez les femmes des goûts assez dépravés pour imaginer 10 qu’elles seront favorablement impressionnées à l’aspect d’un bonnet à poil et par le harnais militaire.
La physionomie de ce capitaine appartenant à la 2' légion respirait un contentement de lui-même qui faisait resplendir son teint rougeaud et sa figure passablement joufflue. 15 À cette auréole que la richesse acquise dans le commerce
met au front des boutiquiers retirés, on devinait l’un des élus de Paris, au moins ancien adjoint de son arrondissement. Aussi, croyez que le ruban de la Légion d’honneur ne manquait pas sur la poitrine, crânement bombée à la prus-20 sienne. Campé fièrement dans le coin du milord, cet
homme décoré laissait errer son regard sur les passants, qui souvent, à Paris, recueillent ainsi d’agréables sourires adressés à de beaux yeux absents.
Intéresser ensuite : le lecteur ne sait pas à ce stade ce que ce personnage vaniteux vient faire dans l’hôtel particulier des Hulot, mais la curiosité est éveillée par l’attitude conquérante du parvenu, ainsi que par la réaction vive de la grande femme blonde dont on ignore encore l’identité.
L’entrée in médias res (on a le sentiment d’entrer dans une action déjà commencée) vise aussi à susciter l’intérêt du lecteur : nous entrons dans l’hôtel particulier en même temps que Crevel, sans que cette entrée du personnage ait été préparée par des explications préliminaires. Nous rejoignons Crevel « en route » si l’on peut dire, et nous sommes immédiatement pris dans l’action.
Enfin, les premières pages proposent un contrat de lecture : le lecteur sait rapidement qu’il se trouve face à un roman dit réaliste. La précision quasi documentaire de la description du cadre spatial, la volonté de s’intéresser à la société contemporaine (Balzac publie en 1846 son roman qui débute en 1838) est perceptible dès ces premières pages. Le lecteur, à partir de ces indications initiales, a donc des attentes particulières.
Formulation de la problématique
Cherchons alors le problème essentiel que pose le texte, en synthétisant nos remarques préalables.
Nous sommes confrontés à un incipit traditionnel où le narrateur omniscient situe le roman dans une époque, un lieu et un milieu particulier.
Par ailleurs le narrateur ménage ses effets en posant les prémisses d’une intrigue : que vient faire Crevel ? quelles relations entretient-il avec les personnages évoqués, et en particulier avec la belle femme blonde qu’il rencontre ?
Enfin, si le narrateur introduit le lecteur d’emblée au cœur d’une intrigue fortement insérée dans un milieu socio-culturel, produisant un fort effet de réel, il pose aussi un regard ironique sur le personnage principal et la situation, en complicité avec le lecteur, qui prend
«
Le
milord arrêta dans la partie de la rue comprise entre
25 la rue de Bellechasse et la rue de Bourgogne, à la porte
d'une grande maison nouvellement bâtie sur une portion de
la cour d'un vieil hôtel à jardin.
On avait respecté l'hôtel,
qui demeurait dans sa forme primitive au fond de la cour
diminuée de moitié.
30 À la manière seulement dont le capitaine accepta les
services du cocher pour descendre du milord, on eût
reconnu le quinquagénaire.
Il y a des gestes dont la franche
lourdeur a toute l'indiscrétion d'un acte de naissance.
Le
capitaine remit son gant jaune à sa main droite, et, sans rien
35 demander au concierge, se dirigea vers le perron du rez-de-
chaussée de l'hôtel d'un air qui disait : « Elle est à moi ! »
Les portiers de Paris ont le coup d'œil savant, ils n'arrê
tent point les gens décorés, vêtus de bleu, à démarche
pesante ; enfin ils connaissent les riches.
40 Ce rez-de-chaussée était occupé tout entier par M.
le
baron Hulot d'Érvy, commissaire ordonnateur sous la
République, ancien intendant général d'armée, et alors
directeur d'une des plus importantes administrations du
ministère de la guerre, conseiller d'État, grand officier de la
45 Légion
d'honneur, etc., etc.
Ce baron Hulot s'était nommé lui-même d'Érvy, lieu de
sa naissance, pour se distinguer de son frère, le célèbre
général Hulot, colonel des grenadiers de la garde impériale,
que l'empereur avait créé comte de Forzheim, après la cam-
50 pagne
de 1809.
Le frère aîné, le comte, chargé de prendre
soin de son frère cadet, l'avait, par prudence paternelle,
placé dans l'administration militaire où, grâce à leurs dou
bles services, le baron obtint et mérita la faveur de Napo
léon.
Dès 1807, le baron Hulot était intendant général des
55 armées en Espagne.
Après avoir sonné, le capitaine bourgeois fit de grands
efforts pour remettre en place son habit, qui s'était autant
É É.
»
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