Henry Fielding

« n'est autre chose que le bonheur de faire du bien.

» Ses quatre grands romans portèrent chacun la marque de cette bonté foncière qui cherche plus à comprendre, à éclairer qu'à juger et à condamner.

Il y avait chez Fielding un sens de l'humour très développé et son premier roman, Joseph Andrews, paru en 1742, fut une parodie de la célèbre Paméla.

A force de vertu, l'héroïne de Richardson en devenait suspecte.

Avec Joseph Andrews, il n'y a plus de doute sur les inconvé­ nients d'une morale qui n'a plus rien de naturel.

La Vie de Jonathan Wild, publiée un an plus tard, est empreinte de la plus pure tradition picaresque dont elle est encore une sorte de parodie sèche et impitoyable.

Jonathan Wild a existé, ce fut un célèbre bandit qui acheva ses jours au bout d'une corde, non sans avoir passionné le public anglais de l'époque, très friand de détails sur la vic des gueux, des voleurs et des criminels de tout poil.

Les bas-fonds de la société, les milieux pourris, Fielding allait les approcher de plus près encore, augmentant ainsi ses connaissances de l'homme mais ne perdant rien de cette chaleur bien­ veillante qui domine toute son œuvre.

En 1744, Charles-Edouard, le Prétendant soutenu par la France, débarqua en Ecosse pour rétablir le règne des Stuart.

Fidèle à son roi George II, Fielding fonda un journal, le Vrai Patriote, dans lequel il milita pour son souverain tout en fustigeant la vanité et l'affectation de certains de ses concitoyens, les deux grands ressorts, selon lui, du ridicule humain.

Son loyalisme fut récompensé.

Il fut nommé juge pour Westminster et le Middlesex.

La charge était évaluée à 1 .ooo livres par an, à condition de tirer profit de tout ce qui se présentait, de pres­ surer les plaideurs, de se laisser corrompre sans sourciller.

Cependant, c'est dans l'exercice de cette charge qu'il montra la grandeur de son caractère.

Non seulement il ne voulut pas de cet « argent malpropre >>, mais, prenant son rôle à cœur, il lutta contre les voleurs, les receleurs, les tenanciers de tripots, réorganisa la police, s'attaqua au paupérisme, et proposa d'utiles réformes dont quelques-unes furent appliquées avec succès un siècle plus tard.

Tel était l'homme dont Lady Montague écrivait : « Le nec plus ultra de sa gloire et de son bonheur était de se traîner dans les repaires les plus vils du vice et de la misère.

» « Il devait à la nature, ajoutait-elle, de trouver des transports dans les bras de sa cuisinière et de conserver sa gaieté lorsqu'il mourait de faim dans un grenier.

» Bien sûr, il s'était ruiné, il avait perdu sa femme et, alors qu'on l'avait cru fou de douleur, il avait épousé la servante de celle-ci.

Mais il avait commencé son chef-d'œuvre, Tom Jones, tout en se débattant contre ses créanciers et en luttant contre la maladie.

Le sujet de Tom Jones, paru en 1749, n'a qu'une importance secondaire.

C'est l'histoire assez peu originale d'un enfant trouvé, élevé par un riche hobereau, chassé de chez son bien­ faiteur et qui, pour vivre, doit faire un peu tous les métiers, courir les routes et se mêler à toutes les classes sociales.

Mais l'œuvre est grande; d'abord sur le plan technique, où sa composition marque une véritable révolution et fixe d'une manière quasi définitive les traits du roman moderne, ensuite sur le plan intérieur.

L'ampleur de la fresque, le grouillement des personnages, l'acuité de l'observation, la philosophie sous-jacente au récit et surtout cette franchise, cette liberté totale de l'esprit en font une œuvre unique dans la création littéraire de l'époque.

Deux ans plus tard, en 1751, Fielding publia Amelia, son dernier roman, celui qu'il préfé­ rait, peut-être parce qu'il était plus personnel et qu'il y avait donné libre cours à une sentimenta­ lité qui nous émeut encore.

Epuisé par le travail, atteint d'hydropisie, se traînant sur des béquilles, en butte aux diffi­ cultés matérielles que n'atténuait guère le succès de ses œuvres, Fielding renonça à sa charge et finit par partir pour Lisbonne où il espérait recouvrer la santé sous un climat meilleur.

Il y mourut deux mçis après, le 8 octobre 1754, laissant une veuve et quatre enfants.

Il n'avait que quarante­ sept ans.

On regrette qu'une main reconnaissante n'ait pas gravé sur sa tombe cette invocation à sa muse qui dépeint Fielding mieux que n'importe quel jugement porté sur son œuvre et sur lui : Apprends-moi à connaître l'humanité mieux qu'elle ne se connaît elle-même.

Viens à moi, toi qui inspiras Aristophane, Lucien, Cervantès, Rabelais, Molière, Shakespeare, Swift, Marivaux, remplis mes pages de gaieté et fais que l'homme devienne asse;:; bon pour rire seulement des sottises d'autrui et asse;:; modeste pour pleurer sur les siennes.. »