H. de BALZAC, Ferragus, chap. 1. Commentaire

« « travelling » rapide nous fait découvrir la diversité des quartiers parisiens .

Des propositions courtes, nominales, font ressortir la variété de ces paysages urbains.

Une série d'images et de comparaisons souligne le caractère antithétique des nouveaux quartiers, où règnent l'aisance et l'élégance, et des vieux quartiers, sordides ou misérables : « là, jolie femme ; plus loin, vieux et pauvre; ici, tout neuf comme la monnaie d'un nouveau règne; dans ce coin, élégant comme une femme à la mode "· A ces contrastes « horizontaux » viennent s'ajouter des contrastes « verticaux "· Dans une même maison, cohabitent les types sociaux les plus variés : les greniers ou mansardes abritent la bohème intellectuelle (dont Balzac -et pour cause -note au passage le « génie »); les premiers étages, ou étages « nobles •, sont réservés à la bourgeoisie ; les rez-de-chaussée, enfin, les boutiques, sont le domaine des commerçants et de la population active.

Pour compléter ce voyage dans l'espace, Balzac nous convie à une observation dans le temps et nous dépeint une journée parisienne , depuis le petit matin jusqu'à la nuit tombée.

Là encore, les contrastes sont frappants.

Si Paris vit d'un mouvement continuel, ce n'est pourtant pas d'une vie uniforme; et l'auteur oppose l'existence faite de plaisirs des riches oisifs qui rentrent chez eux à l'aube, à l'activité des classes laborieuses qui s'éveillent quand les autres s'endorment : « A peine le dernier frétillement des derniè­ res voitures de bal cesse-t-il au cœur que déjà ses bras se remuent aux Barrières ...

» Dans un raccourci saisissant, Balzac, rétrécissant encore le champ de sa vision , insiste sur le dénuement des ouvriers qui vivent dans « six pieds carrés "• avec pour tous biens une cuisine, un atelier, un lit, un jardin...

mais des enfants.

Une dernière antithèse conclut ce tableau de la misère : dans ce logis, l'ouvrier « (ne) voit pas clair, et doit tout voir " -pourvoir à tout.

Ces observations réalistes ne nous sont cependant pas communi­ quées dans le cadre d'une description minutieuse, pittoresque, comme on en rencontre tant chez Balzac.

Bien au contraire, la ville est évoquée dans une vision qui relève du fantastique -et c'est ce qui fait l'originalité de ce texte.

Dès le début du passage, Paris est personnifié sous les traits d'un monstre- monstre par la disparité de ses composants, et par son activité incessante .

Balzac commen-. »