FONTANES Jean Pierre Louis de : sa vie et son oeuvre

« Louis XVIII, Louis de Fontanes traversa règnes et régi­ mes avec brio; souple, souriant, mais fidèle à sa foi et à ses amitiés, il n'eut qu'une véritable passion, la poésie, qu'il cultiva de la prime adolescence jusqu 'a u faî'te même des honneurs.

Après une enfance sévère et janséniste à Niort -où s'est établi son père, huguenot d'origine languedocienne -, la mort prématurée de ses parents le laisse seul au monde et sans ressources.

Il séjourne en Normandie, chez des amis de sa famille, apprenant l'anglais et com ­ posant les premiers poèmes qu i le signaleront à ses cont emp orain s (/a Forêt de Navarre, 177 9, sur le modèle de la Forêt de Windsor de Pope).

Installé à Pari s en 1777, il publie ses vers dans !'Almanach des Muses et le Mercure de France et, en 1783, donne une traduction de l'Essai sur l'homme de Pope qui lui vaut, avec un article favorable de La Harpe, un su ccè s qu'accentuent encore de sensibles élégies (la Chartreuse de Paris, rêverie sur la douceur mélancolique du cloîtr e, et que Chateaubriand publiera, remaniée, dans le yénie du christianisme; le Jour des Morts, inspiré de !'Elégie de Gray; l'ossianique Chant du barde; l'Essai sur l'astronomie, élégant poème didactique ...

).

Journaliste, voyageur (il écrit outre­ Manche ses Stances à une jeune Anglaise), ami du ph il o­ sophe Jo se ph Joubert, de Restif, de Mercier, de Chénier, novateur modéré au début de la Révolution, il se retire bientôt à Lyon, s'y marie, connaît les horreurs du siège de la ville et, revenu à Paris, inquiété pour avoir inspiré les discours des représentants lyonnais contre Collot d'Herbois, doit se cacher sous la Terreur.

Membre de J'Institut après le 9-Thermidor, de nouveau proscrit après le 18- Fructid or (1797), il repart pour l'Angleterre, où il se lie d'amitié avec Chateaubriand.

Rentré à Paris après le 18-Brumaire, critique au Mercure de France, il gagne la faveur du Premier consul et aide au triomphe du Génie du christianisme ( 1802).

Député (1802), président du Corps législatif (1804), premier grand maître de l'Uni­ versité (1808), sénateur (181 0), com te, d'esprit indépen­ dant et secrètement royaliste, il met au service de Napo­ léon sa conciliante habileté.

Louis XYIIl le fait marquis, puis le nomme ministre et membre du Conseil privé.

Il meurt en laissant de nombreuses œuvres éparses, dont une épopée inachevée, la Grèce sauvée, et un poème d es cripti f, la Maison rustique, que Sainte-Beuve p ubli era en 1839, précédées d'une belle biographie.

A l'aise dans tous les genres, Fontanes n'en renou­ velle aucun.

Orateur délicat, modéré, à la parole ferme et limpide, il sait prononcer avec une noble gravité l'éloge funèbre de Washington, en 1800, ou transmettre discrète­ ment à l'Empereur l'opposition du Corps législatif.

Dans sa Maison rustique, à l'automne d'une longue lignée didactique, il se distingue en joignant 1 'exactitude et la simplicité à l'élégance : son amour pour le jardin, les bosquets et les oiseaux se nourrit de souvenirs d'enfance et reflète la douceur des promenades dans le beau domaine de Courbevoie, où Entre les verts tilleuls, à la rose mêlées, Les fleurs du seringat parfument les allées.

La Grèce sauvée est toute virgilienne : elle glorifie le combat des Hellènes contre les Perses, avec plus d'har­ m oni e et de correction que de force.

Le classicisme s'y a c hè ve en un académisme où se multiplient tableaux touchants, violences conventionnelles, héroïsme sublime.

En cette entreprise qui accompagna sa vie, Je poète reste froid, comme en ses odes officielles; il excelle dans l'ode familière, horacienne ou anacréonti­ que, et dans 1' élégie, où s'exhale une mélancolie pudi­ que, une plainte gracieuse et contenue.

Aucune contesta­ tion du système néo -c la ssiq ue pour annoncer le prochain romantisme, dans ces pièces où abondent références mythologiques, métonymies et périphrases; mais une parfaite union de la pensée et de l'expression, un amour apaisé de la mesure et du loisir : par là, Fontanes se sépare d'un Chénier, plus véhément, et se rapproche d'auteurs anglais comme Gray et Collins, dont le lyrisme allie mesure, sobriété, sensibilité.

Il rend avec virtuosité la torpeur d'un midi estiva l : La jeune fille rêve, un fuseau à la main, Soupire et, sous le dais d'un flexible jasmin, Belle de son repos, touchante, demi-nue, S'assoupit molle ment sur un bras soutenue.

Le fleuve qui languit voit décroître son bord; L'oiseau se tait, penché sur le rameau qui dort; Seule, en sons discordants, siffle l'aigre cigale.

Comme l'écrit Sainte-Beuve : « Fontanes représente exactement le type du go ût et du talent poétique français dans leur pureté et leur atticisme, sans mélange de rien d'étranger; goût racinien, fénelonien -grec par ins­ tants ».

Esprit délicat et fin, il mérite de vivre «paisible dans ce demi-jour de l'histoire littéraire qui n'est pas tout à fait un tombeau ».

BIBLIOGRAPHIE Édition.- Œuvres, Paris, Hac h ette , 1839.

Critique.

-Sainte-Beuve, Œuvres, Paris, Gallimard, Bibl.

de la Pléiade, 1956-1960, t.

II, p.

192-279 ( >, 1838); Norbert Alcer, Louis de Fontanes (1757-1821), homme de lettres et administrateur, Perr in , 1990.

O.

MADELÉNAT. »