FÉNELON : sa vie et son oeuvre

« contemporain La Bruyère, devient problématique J'unité d'une écriture.

Une esthétique chrétienne Chrétien fervent, exigeant de lui-même et des autres une perfection qui, «se retirant» toujours, laisse J'âme insatisfaite, Fénelon n'était pas homme à se contenter, dans l'ordre littéraire, de la rhétorique classique.

Son goût, qui J'oriente vers la poésie, sa culture platoni­ cienne, ses lectures mystiques à partir de J'affaire du quiétisme, sa philosophie aussi, qui l'oppose au rationa­ lisme et notamment à la linguistique « cartésienne », tout le voue à humilier les mots, afin que puisse surgir un ens qu'il faut conquérir contre eux.

Ainsi ses Dialogues sur l'éloquence (vers 1684?), s'ils offrent un banal pro­ gramme de prédication évangélique, témoignent aussi du dessein d'inventer une antirhétorique : prenant ses exempta dans l'Écriture, chez Homère et chez Platon, ouverte à la poésie, fondée sur une inspiration intime, elle vise à arracher par J'émotion 1' adhésion de 1' audi­ teur.

Le superbe Traité de l'existence de Dieu (1712), les pièces oratoires de Fénelon qui subsistent, nombre de lettres surtout illustrent cette méthode : le développe­ ment (philosophique, didactique, moral, psychologique, etc.) se clôt par une « élévation >>, paraphrase lyrique de l'Écriture, oraison jaculatoire, poème en prose,, et J'on passe ainsi «de la démonstration à l'extase» (Ely Car­ cassonne).

C'est dire que Fénelon prend avec les règles toutes les libertés que lui suggère sa passion de persuader et d'ébranler.

En 1713-1714, sa Lettre à l'Académie revient encore sur cet idéal : exempt de tout confor­ misme, il oppo e à l'académisme versaillais ce grand goût qu'ont illustré les meilleurs des Anciens et qui seul est digne d'exprimer la vérité; pour ce faire, il propose d'enrichir la langue, d'arracher au formalisme la rhétori­ que, la poétique, la dramaturgie, J'histoire : «L'homme digne d'être écouté( ...

) n'est point esclave des mots; il va droit à la vérité.

li sait que la passion est comme l'âme de la parole » (Lettre à l'Académie française, IV).

u Ce livre singulier ...

, (Voltaire) Les Aventures de Télémaque paraissent assez mysté­ rieusement, et sans l'aveu de Fénelon, en 1699.

Le suc­ cès, immédiat et durable, de ce grand livre est ambigu.

Ouvrage scandaleux.

Bossuet et les siens le dénoncent comme indigne d'un prêtre; la Cour s'offusque d'y trou­ ver des portraits satiriques du roi et de son entourage; à l'inverse, l'opposition politique s'en enchante.

Anciens et Modernes, alors aux prises, ne savent comment esti­ mer des beautés peu conformes à leurs dogmatismes res­ pectifs [voir QUERELLE DES ANCIENS ET Dt::S MODERNES).

Tout le xvm• siècle!, hormis quelques cercles guyoniens, veut, en un contresens flagrant, lire le Télémaque comme le poème d'un â.ge d'or où régnait la pure nature -ou, pire erreur, comme une critique hardiment progressiste de l'absolutisme-.

Toute une mythologie s'élabore alors autour du livre et de son auteur.

Le x1x• siècle tantôt loue (Mme de Staël, Lamartine), tantôt blâme (Brunetière) ce qu'il croit être un traité de libéralisme politique doublé d'un essai préromantique.

Vers 1900, l'Église et l'Uni­ versité étant devenues bossuétistes, le Télémaque se voit discrédité, en dépit des campagnes de Henri Bremond en 1910.

Et le livre subit surtout le sort de bien des œuvres «classiques» : devenu scolaire, il ennuie.

N'attendons pas du médiocre pastiche qu'en donna Aragon (les Aven­ tures de Télémaque, 1922; édition définitive, 1966) que renaisse l'envie de lire le chef-d'œuvre de Fénelon.

Et pourtant .

..

Fénelon s'est défendu d'avoir songé, dans cet étrange livre, à autre chose qu'à amuser son élève par des aventu -res, et qu'à l'instruire en l'amusant (Lettre au P.

Le Tellier, 171 0).

Croyons-le.

Nous ne sommes évidemment plus sensibles à cette instruction.

Le Télémaque, au départ, est bien un traité pédagogique, articulé sur Je IV• chant de l'Odyssée, que Fénelon étudiait avec son élève, mais censé résumer tout un enseignement magistral étalé sur des années.

Il se donne ainsi comme une somme, aussi pesante que le Voyage du jeune Anacharsis de l'abbé Barthélemy ( 1788), voire que 1 'É mile ( 1762) : leçons de théologie, de politique, de droit, de morale, d'économie, d'hygiène, d'histoire, de mythologie, etc .• y abondent, sous la forme de grands discours tenus par Mentor, le précepteur de Télémaque.

Ces discours se répètent, car Fénelon prati­ que une pédagogie progressive fondée sur la redite, et surtout s'ajoutent à d'autres, car on parle fort dans ce livre qui, non seulement, respecte les règles du roman et de 1' épopée ( Otl le discours rétrospectif est de rigueur), mais encore doit servir aussi de manuel d'éloquence.

Le livre se veut également un manuel de goût; à ce titre, il pourrait nous toucher.

Fénelon y multiplie à la fois les exercices rhétoriques et, sur le plan de l'intrigue, les occasions d'affiner la sensibilité du lecteur.

Exerci­ ces, en effet, que les disputationes, harangues, oraisons funèbres, négociations diplomatiques, etc., où s'applique Télémaque; bien plus intéressantes sont les. »