De l'Histoire à la chronique - Etude de La Peste de Camus

« souvenir du passé; elle consiste à poser sur le visage du présent le masque d'une métaphore qui en dira la vé­ rité.

Les grandes épidémies du passé Oran, telle que nous la décrit Camus, est une ville sans histoire ni mémoire.

A l'image de l'Algérie, elle vit dans un perpétuel présent qui l'isole et la sépare du passé.

Frappés par l'épidémie, les habitants se tourne­ ront vers l'alcool, la distraction ou la superstition mais ils accorderont peu d'intérêt aux témoignages de ceux que l'épidémie a frappés avant eux.

Ceux-ci sont sans valeur à leurs yeux car la mort reste abstraite tant qu'on n'en fait pas l'expérience directe.

Les chiffres que contiennent les récits des anciennes épidémies restent sans signification.

Lorsque l'épidémie se déclare, Rieux tente de rappeler à lui ses souvenirs et ses connaissances pour donner un visage au fléau qui s'annonce.

Mais c'est en vain: «Il essayait de rassembler dans son esprit ce qu'il savait de cette maladie.

Des chiffres flottaient dans sa mémoire, et il se disait que la trentaine de grandes pestes que l'histoire a connues avait fait près de cent millions de morts.

Mais qu'est-ce que cent millions de morts? Quand on a fait la guerre, c'est à peine si on sait déjà ce qu'est un mort.

Et puisqu'un homme mort n'a de poids que si on l'a vu mort, cent millions de cadavres semés à travers l'histoire ne sont qu'une fumée dans l'imagination.» Cette fumée doit être cependant bien épaisse et bien lourde puisque, à la page suivante, elle suffit à plonger Rieux dans une sorte d'hallucination où le saisissent tous les fantômes que le seul mot de «peste» fait se lever: «< ••• Athènes empestée et désertée par les oiseaux, les villes chinoises remplies d'agonisants silencieux, les. »