Dans sa préface de 1869, Michelet dit que le problème historique s'est posé pour lui comme une résurrection de la vie intégrale, non pas dans ses surfaces, mais dans ses organismes intérieurs et profonds. Que veut il dire par ces paroles? Comment a t il réalisé son dessein? Que pensez vous de cette conception de l'histoire?

« Il revivra le passé, se fera le contemporain de ses héros, souf- frira et triomphera avec eux, partagera leurs colères et leurs passions.

4.

Ou plutôt c'est avec le peuple et avec la France elle même qu'il s'identifiera Le premier, dit il, je ois la France comme une âme et une personne.

II.

Comment a-t-il réalisé son dessein? Il a fait une oeuvre extraordinairement vivante.

(Cf.

l'his- toire de Jeanne d'Arc ou le récit de la journée du lt Juillet qui n'a pas été surpassé.) Mais au fur et à mesure qu'ila pris davantage conscience de sa méthode et qu'il en a accepté les dangers (l'ceut're n'est elle pas colorée des sentiments du temps de celui qui l'a laite? C'est ce qu'on Colt toujours.

Nul portrait si exact, si conforme au modèle, que l'artiste n'y mette un peu de lui), il a été de plus en plus passionné et de moins en moins objectif.

Il a écrit l'épopée lyrique de la France.

Il est le plus émouvant, le plus intéressant, le plus grand à certains égards de nos historiens, mais il est aussi l'un de ceux qu'il faut consulter avec le plus de précautions'.

III.

On voit ce qu'il faut penser de cette conception, au moins telle qu'elle a été réalisée par son auteur.

C'est que Michelet est un génie essentiellement créateur.

Il a beau donner à son histoire une base scientifique solide, il la traite en poète et en visionnaire.

Il est curieux de constater qu'au moment où il achevait son oeuvre, la littérature objective triomphait en poésie et dans le roman (Flaubert, Leconte de Lisle).

On peut évidemment ressusciter le passé sans faire appel pour l'interpréter à la personnalité moderne si puissante et tant agrandie.

1.

Cf.

Extraits des Historiens français du XIX' Siée!,', Juilisu (Hachette), p.

312 et sq., et Chevaillier et Audiat, XIX' Siècle, P.

1365 et sq.. »