Commentez au moyen des pièces de Corneille que vous connaissez, ce mot de La Bruyère sur notre grand tragique : Il peint les Romains : ils sont plus grands et plus Romain dans ses vers que dans leur histoire

« La fondation de J'Empire et le triomphe incontesté d'Auguste · il L'empire sont magnifiquement évoqués dans Cinna (tO av.

J.·C.

).

Avec Othon, c'est la révolution militaire qui suit la chute de la famine d'Auguste (68 ap.

J.-C.).

Tite et Bérénice est inspirée par le sentiment de la paix qui s'affermit sous l'autorité des Flaviens (78 ap.

J.-C).

Polyeucte et Théodore célèbrent la lutte du chris- tianisme cherchant à renverser l'antique état de choses (de 2ll0 Il 305 ap.

J.-C.).

Enfin la suprême agonie de l'Empire et la grande invasion des 5) La décadence Barbares est peinte d:ms Attila (455 ap.

J.-C.).

III.

Corneille nous a-t-il donné une peinture exacte du « Romain »? On peut donc dire que le théâtre romain de Corneille constitue une œuvre historique approfondie et suivie.

Toutefois, on ne saurait, sans exagération, p1·étendre qu'il a fait œuvre d'historien à proprement parler.

Il a commis, par exemple, certaines erreurs historiques : la confusion de Flaminius et Flamininus, Je jugement d'Horace et la chronologie d:Héraclius.

· Mais surtout, le Romain qu'il a dépeint est souvent de pure convention : « Il s'est emparé du type du Romain républicain, patriote, désintéressé, amoureux de la gloire, superbe de fermeté et de fierté ».

Or nous savons aujourd'hui que cette physio­ nomie avait été pour ainsi dire bâtie de toutes pièces, à la fin de ia République, dans les écoles des rhéteurs Tite-Live et, après lui, les historiens de l'Empire, l'acceptent avec enthousiasme, .

comme un thème commode pour flétrir la décadence des mœurs ct des institutions, qui leur paraît caractériser l'époque qu'ils peignent.

C'est en ce sens que La Bruyère a pu écrire : • les Romains sont plus grands et plus romains dans les vers de Corneille que dans leur histoire ».

Toutefois, cette erreur historique ne diminue en rien la valeur de l'œuvre de Corneille, car son principal mérite ne consiste pas dans la· reproduction exacte d'une vérité pàrticuhère, mais bien dans la création de « types généraux et humains ''· i) Erreurs histOJ,iques 2J Son type du Romain eat trop com·en· tionnel.. »