CHATEAUBRIAND : sa vie et son oeuvre

« qu'il n'a jamais sacrifié aucune de ses passions et de ses rêveries.

Modernité, on le verra, qui tient tout entière en la paradoxale et essentielle formule de la Préface testamentaire : « Des auteurs français de ma date, je suis quasi le seul dont la vie ressemble à ses ouvrages ...

» Trois carrières pour un destin Né à Saint-Malo, non loin de cet océan qui allait être 1 'horizon permanent de sa conscience et de son discours, François-René de Chateaubriand appartenait à une famille de vieille noblesse ruinée et récemment « restau­ rée» dans sa dignité aristocratique par la fortune com­ merciale de sc•n père, René-Auguste, et par le rachat en 1761 du châtèau et des terres de Combourg.

Ce site austère et grandiose fut le théâtre véritable, bien qu'épi­ sodique, de l'enfance d'un être tôt marqué par la modes­ tie de sa situation de cadet de famille et l'énergie, les «délires>> d'une intimité exaltante, partagée dans le secret avec Lucile, la plus proche et la « préférée» de ses sœurs.

Au sortir de l'adolescence bretonne, après avoir renoncé à l'état ecclésiastique puis au métier d'officier de marine, François-René, qui a pour quelques mois tâté du métier des armes, se lance dans la première de ses « carrières », celle de voyageur.

Le 8 avril 1791, il embarque à Saint-Malo pour l'Amérique, laissant derrière lui, pour presque neuf mois, une France déchirée par une révolution dont il pressent déjà le poids �ur son destin et sur celui des jeunes gens de sa génération, mais gonflé de rêves et de projets qu'il se promet de réaliser sur les terres du Nouveau Monde.

Au terme d"un itinéraire contesté, qui de Baltimore le ramènera à Philadelphie via New York et la vallée de l'Hudson, nombre des songes et utopies du jeune homme auront fait faillite; mais sur leurs décombres vont germer les images persistantes du futur auteur d'At a la, des Natchez et du Voyage en Amérique.

Après ce voyage désiré, au retour en France, l'attend l'épreuve du •;oyage subi : l'émigration puis l'exil.

Sa courte «carrière militaire >> dans l'armée des Princes l'a laissé brisé et malade.

A Bruxelles, à Jersey, puis à Lon­ dres et dans la province anglaise, il mène pendant près de huit ans (1792- 1800) la vie du paria infortuné, nour­ rissant de ses rancœurs son premier grand ouvrage, l'Es­ sai sur Les révolutions (1797).

La patiente entremise d'amis comme Fontanes ou Joubert et sa volonté grandis­ sante de faire une « rentrée » en France aboutiront, en mai 1800, à un retour sur le sol de la patrie qui est aussi un ralliement i la personne fascinante de Bonaparte.

Le Génie du chtùtianisme en 1802, malgré les ambiguïtés contestataires de René, scelle par un succès littéraire un rapprochement de l'homme d'État et de l'écrivain confirmé, qui rêve alors d'un> d'une France impériale qui triomphe sans lui.

C'est le t(:mps du voyage en Orient (1806-1807) et de la retraite studieuse à la Vallée-aux-Loups, où il rédige, de 1810 à 1812, l'Itinéraire de Paris à Jérusalem, les Martyrs et les Aventures du dernier Abencérage.

L'échec de l'Empire sera sa revanche politique, clai­ ronnée, dès avril 1814, dans sa brochure De Buonaparte et des Bourbons.

Désormais, il entre pour de bon dans >.

La première Restauration le fait ministre d'État, la seconde pair de France, ambassadeur à Berlin (1 821 ), à Londres (1822), ministre des Affaires étrangè­ res (1822-1824) et de nouveau diplomate à Rome (1828- 1829).

Malgré la succession -ou plutôt dans les inter­ valles -de ces hautes fonctions, l'auteur remarqué de la Monarchie selon la Charte (181 6) est pourtant resté un homme de refus et d'opposition plus qu'un adminis­ trateur de circonstance ou qu'un valet inconditionnel d'un pouvoir royal qu'il sent trop souvent faillir et défaillir dans les abus ou les mesquineries.

Ses combats à la Chambre, ses écrits de polémiste et de journaliste au Conservateur ou aux Débats le prouvent assez.

Rien d'étonnant à ce qu'en juillet 1830 il n'hésite pas un seul instant à dire non au régime de Louis-Philippe et à une politique du juste milieu qui heurte violemment son sens de la grandeur et son intransigeance légitimiste.

[Voir aussi CONSERVATEUR LITTÉRAIRE (le)).

En dépit de ses démarches répétées pour la cause de la duchesse ,de Berry et de la publication d'ouvrages comme les Etudes historiques (1831) ou le Congrès de Vérone (1838), sa vie politique est terminée.

Il lui reste tout juste dix-huit ans pour transformer l'aléatoire suc­ cession de ses,« carrières >> de voyageur, de soldat et de commis de l'Etat en la cohérente perspective du destin d'un homme et d'un écrivain.

A l'exception de quelques mois consacrés à la superbe et émouvante Vie de Rancé (1 844 ), il emploiera toutes ces années à l'écriture, à l'ordonnancement et aux infimes corrections des Mém oi­ res d'outre-tombe, auxquels il songe et travaille sérieu­ sement depuis dix ans déjà.

Le temps lui sera donné, mot à mot, phrase par phrase, chapitre après chapitre, de renouer un à un les fils brisés d'une existence où tout aura compté : les songes comme les réalités, les souve­ nirs comme les prophéties, les passions comme les refus.

Tout aura compté parce que tout, par la pertinence du discours et l'exceptionnelle qualité du style, sera devenu poésie, comme dans ces dernières lignes de l'œuvre, incomparables de beauté et de sérénité, qui préludent aux funérailles solennelles du Grand-Bé, le 19 juillet 1848, quinze jours après la mort de François-René à Paris, au 11 0 de la rue du Bac : «Ma fenêtre, qui donne à l'ouest sur les jardins des Missions étrangères, est ouverte : il est six heures du matin; j'aperçois la lune pâle et élargie; elle s'abaisse sur la flèche des Invalides à peine révélée par le premier rayon doré de l'orient : on dirait que l'an­ cien monde finit et que le nouveau commence.

Je vois les reflets d'une aurore dont je ne verrai pas se lever le soleil.

Il ne me reste gu' à rn ' asseoir au bord de ma fosse; après quoi, je descendrai hardiment, le crucifix à la main, dans l'Éternité».

Un homme face à lui-même L'homme Chateaubriand n'a jamais caché la multipli­ cité des facettes de sa personnalité, les contradictions de sa nature profonde.

N'est-ce pas de lui-même qu'il par­ Iait dans le Génie du christianisme en affirmant que de cette Syl­ phide rencontrée la première dans le grand mail de Com­ bourg, Chateaubriand n'a peut-être été l'homme que d'une seule question, d'un seul projet, d'un seul et même livre aussi, dira Gaétan Picon, «où les passions de l'in­ telligence se mêlent à la mémoire du cœur ».

Il y a, en effet, chez cet homme dont la dualité - certains diront la duplicité -tant littéraire (l'Essai sur les révolutions ou le Génie du christianisme?) que politi­ que (ultra ou libéral?) ou simplement humaine et psycho-. »