CHASTELLUX (François-Jean, marquis de)
Publié le 20/02/2019
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CHASTELLUX (François-Jean, marquis de), écrivain français (Paris 1734 - id. 1788). Grand aristocrate éclairé, il fit carrière dans l'armée et suivit Rocham-beau dans le corps expéditionnaire français d'aide aux insurgents américains. Son intérêt pour les lettres et ses convictions philosophiques le firent intervenir dans les divers débats du temps : l'inoculation de la petite vérole ou le magnétisme animal. Il traduisit Y Essai sur l'opéra d'Algarotti et publia diverses études sur la poésie et la musique. De la félicité publique ou Considérations sur le sort des hommes dans les différentes époques de l'histoire, large synthèse dans le goût de l'époque qu'il fait paraître en 1772, le rendit célèbre et lui ouvrit les portes de l'Académie (1775). Il tira de son expérience américaine et de son amitié avec Washington les Voyages
dans l'Amérique septentrionale dans les années 1780, 1781, 1782, publiés en 1786, après diverses éditions partielles et pirates. Ce reportage sur la guerre d'indépendance, les mœurs et les paysages des États-Unis fut violemment attaqué par Brissot.
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François-Jean de (1734-1788).
Fils
d'un lieutenant général des armées du Roi et petit-fils du
chancelier d'Aguesseau, le chevalier puis marquis de
Chastellux fut fidèle à cette double ascendance.
Officier,
il fit la campagne de la guerre de Sept Ans, puis participa
à l'expédition de Rochambeau, destinée à soutenir les
Insurgents d'Amérique.
Philosophe et homme de lettres,
il fréquenta le parti encyclopédique et le salon de M11• de
Lespinasse.
Il intervint dans les débats qui agitèrent ces
milieux, que ce soit l'inoculation (Nouveaux éclaircisse
ments sur l'inoculation de la petite vérole, 1763) ou
l'opéra (Essai sur l'union de la poésie et de la musique
en 1765, Traité du mélodrame ou réj7exions sur la musi
que dramatique en 1771, traduction de 1' Essai sur
l'Opéra d'Algarotti en 1773).
Sa grande œuvre fut De la
Félicité publique ou considérations sur le sort des hom
mes dans les différentes époques de l'Histoire (1772)
que Voltaire compara à l'Esprit des lois et qui lui ouvrit
les portes de l'Académie française.
Contre toutes les
nostalgies, contre toute valorisation de l'Antiquité ou du
Moyen Age, Chastellux montre à travers 1' histoire la
lente amélioration de la vie des hommes et proclame sa
foi dans leurs progrès futurs.
li s'oppose ainsi au mora
lisme vertueux d'un Rousseau ou d'un Mably qui
cherchent le bonheur du côté de l'austérité antique.
Chastellux ramena de son séjour outre-Atlantique des
Voyages dans l'Amérique septentrionale dans les années
1780, 1781 et 1782 (1786) alliant un journal des opéra
tions militaires et un récit d'exploration qui sait appré
cier les aspects « romanesques » ou « romantiques >> du
Nouveau Monde.
BIBLIOGRAPHIE F.
V ar n um , Un Philosophe cosmopolite au xvuf siècle, le
chevalier de Chastellux, Paris, 1936.
Les Voyages dans 1 'Am éri
que sepremrionale ont été republiés en 1 980 (É d.
Taillandier)
ainsi que De la félicité publique ou Considér.ations sur le sort
des hommes dans les différentes époques de l'histoire (Pub!.
de
la Sorbonne, 1989).
Deux articles sur la Félicité publique : Paul
Chanier, « Bien commun et Félicité publique.
A propos du mar
quis de Chastellux », Images du peuple au xvul' siècle, Colin,
1973 et Bruno Miglio, « Progresso e félicité publique nell' opera
di Chastellux ».
Ri vista di filosofia, oct.
19 7 8..
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