Robert Fulton

« A Paris, Fulton fit la connaissance de Robert R.

Livingston, ministre des États-Unis en France, et c'est ainsi quedébuta l'association qui devait finalement faire de la navigation à vapeur une réalité pratique.

Le capital etl'expérience commerciale de Livingston apportèrent l'appoint dont avait précisément besoin le génie inventif deFulton.

Leur premier bateau à vapeur réussi navigua sur la Seine, le 9 août 1803, parcourant une courte distance à5,4 kilomètres à l'heure, contre le courant, et en présence d'un public très distingué, dont Carnot et des membresde l'Institut National. Cependant, vers ce temps-là, le gouvernement anglais s'alarma des inventions de Fulton en matière de guerre sous-marine.

Son ami le comte Stanhope prononça un discours d'avertissement à la Chambre des Lords et, le 19 juin1803, une note secrète fut envoyée à tous les commandants de la marine, les prévenant de la possibilité d'uneattaque sous-marine.

Les ambitions de Napoléon ayant, entre temps, déçu Fulton, ses amis anglais n'eurent pastrop de peine à le ramener à Londres, où il arriva le 4 mai 1804.

On l'y encouragea à développer son sous-marin etsa mine, en vue d'une attaque contre la flotte française de Boulogne.

Cette force d'invasion préoccupait à tel pointl'Amirauté, qu'une conférence fut tenue chez William Pitt, à Putney, afin d'autoriser l'arme sous-marine et de prendredes mesures pour son développement.

Une attaque contre la flotte française de Boulogne ayant échoué, l'efficacitédes nouvelles méthodes de guerre fut démontrée le 15 octobre 1805, lorsque, à Deal Harbor, en présence du premierministre et des autorités navales anglaises, on fit sauter la Dorothea.

L'enthousiasme des Anglais s'enflammaaussitôt, mais six jours plus tard, la grande victoire navale de Nelson, à Trafalgar, ayant complètement modifiél'équilibre de forces sur mer, l'intérêt pour les inventions sous-marines de Fulton cessa du même coup.

Legouvernement anglais se rendit compte que, dans sa nouvelle situation de première puissance navale, le sous-marinreprésentait pour lui une grande menace, et il réussit à en ajourner la réalisation d'un siècle.

Pour finir, Fulton,profondément découragé, retourna en octobre 1806 dans son Amérique natale. En Grande-Bretagne, il avait commandé à la maison Boulton et Watt de Birmingham une machine à vapeur selon sespropres plans.

C'était une machine à double effet, rotative, ayant une course de 1,20 mètres et des cylindres de 61centimètres destinée à être montée sur un bateau à vapeur, à New York.

Cette entreprise, tentée en compagnie deLivingston, marqua le début de son plus grand succès.

Le Clermont, comme ils baptisèrent leur premier bateau àvapeur, en l'honneur de la Hudson River, État de Robert Livingston, fut construit par Charles Brown sur l'East River,à New York City.

Le 17 août 1807, il entreprit avec succès son voyage inaugural, en remontant l'Hudson, et enparcourant, en 24 heures, 185 kilomètres vers l'État de Livingston.

Le jour suivant, il franchit, en 8 heuressupplémentaires, les 74 kilomètres qui le séparaient encore d'Albany à l'allure moyenne de 9,3 kilomètres à l'heurecontre le courant. Le Clermont était long de 40 mètres, large de 3,6 et avait un tirant d'eau de 2,1 mètres.

Il était propulsé par deuxroues latérales à aubes, d'un diamètre de 4,6 mètres, mues par la machine à vapeur de Watt.

L'association Fulton-Livingston n'a pas eu pour unique résultat la réalisation du premier bateau à vapeur digne de confiance, du point devue technique ; elle s'avéra également une entreprise commerciale très fructueuse.

Les associés réussirent àobtenir un monopole provisoire de trente ans pour la navigation sur l'Hudson entre New York et Albany, etconstruisirent, en tout, dix-sept bateaux à vapeur.

Ils aménagèrent aussi le premier service de ferry-boat du portde New York et dressèrent pour le gouvernement russe les plans d'un bateau à vapeur qui circula entre Pétersbourget Kronstadt, dans le golfe de Finlande. La guerre contre l'Angleterre raviva l'intérêt de Fulton pour les problèmes maritimes, bien que ses premiers essaisd'intéresser le président Thomas Jefferson à ses inventions sous-marines eussent échoué.

Le 20 juillet 1807, ildémontra l'efficacité de sa mine sous-marine, devant les commandants de la flotte, en faisant sauter un vieux brick,dans le port de New York.

En 1814, le Congrès confia à Fulton le projet d'un bâtiment de guerre à vapeur.

Cevaisseau, le Fulton, long de 51 mètres, large de 17, et d'un tirant d'eau de 6,1, était parfaitement propulsé par desroues à aubes internes.

Son armement consistait en trente "32 pounders" tirant à boulets rouges.

Tant qu'il ne futengagé dans aucune action, le bateau fut considéré comme une grande réussite, et Fulton, fort de son exploit,essaya de se faire nommer secrétaire à la Guerre, dans le cabinet du président James Madison, mais sans succès. Le 7 janvier 1808, Fulton épousa Harriet Livingston, une cousine au deuxième degré de son associé.

Il en eut quatreenfants.

Jusqu'à sa mort prématurée, le 24 février 1815, à l'âge de cinquante ans, il déploya une grande activité,aussi bien dans son affaire de bateaux à vapeur, que dans ses entreprises en faveur de la navigation par canaux.

Ilest enterré au cimetière de La Trinité, au coin de Broadway et de Wall Street, dans le bas Manhattan, parmi lessymboles visibles de la grande époque industrielle, dont il a contribué à hâter l'avènement.. »