Quelles ont été les causes et les conditions des grands voyages d'exploration au 15eme siècle ?

La latitude peut être calculée avec suffisamment de précision avec l'utilisation de l'astrolabe et de l'arbalète qui donnent la hauteur de l'Étoile polaire au-dessus de l'horizon (l'Étoile polaire donne approximativement le nord géographique dans l'hémisphère Nord). Par contre, la longitude est très mal estimée, faute d'outils précis pour mesurer le temps de navigation par rapport au point de départ (on utilise toujours le sablier).

Le navire caractéristique des grandes découvertes est la caravelle. Ce navire à coque large, n'a qu'une faible calaison (enfoncement dans l'eau), le fond est plat et renforcé, ce qui favorise une exploration côtière. Les bords sont élevés, ce qui permet d'affronter les lames d'eau de l'océan Atlantique. La caravelle dispose de plusieurs mâts, sur lesquels sont fixées des voiles triangulaires (aptes à capter la direction du vent), mais aussi des voiles carrées, favorables à la propulsion avec vent arrière. La caravelle a des dimensions modestes : elle jauge entre 60 et 100 tonneaux, mesure une vingtaine de mètres de long et peut filer à 10 km/h. Elle embarque une trentaine d'hommes.