Antoine-Laurent Lavoisier

« tions précises constitueraient une base sûre au progrès scientifique .

Il obtint un énorme succès en formulant une nouvelle théorie expliquant le pro­ cédé de la combustion.

A cette époque, on pensait que toute matière contenait, en proportion plus ou moins grande, un produit mystérieux, appelé 'phlogistique'.

En cas de combustion, la matière devait céder une partie de son phlogistique à l'air environnant.

Lavoisier trouva cette conception plutôt étrange et décida de la contrôler expéri­ mentalement.

Il effectua un certain nombre d'es­ sais, avec la précision qu'on lui connaît, afin d'examiner le procédé de la combustion.

Il chauf­ fa à haute température différents produits dans ....

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A gauche: Appareils utilisés par Lavoisier pour étudier les procé­ dés de combustion.

Pendant des jours entiers, il chauffait du mer­ cure dans une cornue, jusqu 'à ce que la surface jar entièrement recouverte de petits grains rouges.

Au cours de ce processus, la quantité d'air dans la cloche de verre diminuait.

Lavoisier décou­ vrit que l'air restant dans la clo­ che ne pouvait permettre ni la combustion, ni la vie.

Ensuite, il chauffait la poudre rouge qui se transformait de nouveau en mer­ cure.

Cette opération libérait éga­ lement une quantité de gaz équi­ valente à la quantité consommée lors du chauffage du mercure.

La combustion dans ce gaz était très violente, comme Joseph Priestley l'avait également découvert.

De plus, on pouvait respirer le gaz sans aucun danger.

Lavoisier l'appela oxygenium (oxygène).

Il formula la théorie de l 'oxydation qui remplaça l'idée de libération par combustion, d'une matière appelée 'phlogistique' .

Ci-dessus: Une héliogravure des expériences de Lavoisier sur la respiration.

Il démontra que le corps aspire de l'oxygène et le · transforme dans les poumons en 'air fixé'.

l'air et les pesa très exactement avant et après le chauffage.

Il découvrit que les produits étaient plus lourds après la combustion.

Il en conclut qu'ils absorbaient uniquement de 'l'air' et ne cédaient rien.

Lorsqu'il entendit parler de la dé­ couverte de Priestley sur l'air 'déphlogistiqué', le phlogistique étant un gaz qui provoquait la com­ bustion, il lui vint à l'esprit qu'il s'agissait là du gaz que les produits en combustion prélevaient dans l'air.

L'air devait donc être composé de ce gaz et d'un autre .

Lavoisier donna au premier gaz le nom d'oxygenium (oxygène).

Il définit la com­ bustion comme étant la combinaison d'un corps avec de l'oxygène.

Cette définition est encore uti­ lisée actuellement.

Sa théorie fut rapidement ac­ ceptée partout et mettait un terme définitif à la théorie du phlogistique.

Lavoisier ne se limita pas à découvrir les principes de la chimie.

Il ressentit également la nécessité de formuler un langage chimique, qui permettrait d'exprimer ces principes avec précision et clarté.

Il créa la méthode de la 'formule chimique', qui exprime en symboles la composition d'un corps .

Il éliminait ainsi les confusions provoquées par les noms fantaisistes que l'on donnait aux différents corps.

Il publia sa méthode en 1787: elle parut tel­ lement logique, pratique et précise qu'elle fut acceptée immédiatement.

Deux ans plus tard, la Révolution commençait en France.

Le poste que Lavoisier avait occupé précédemment à la Ferme générale attirait dangereusement sur lui l'atten- tion.

De plus, Marat, qui gardait une vive rancu­ ne à l'égard de Lavoisier, le fit emprisonner.

En 1794, Lavoisier comparut devant un tribunal.

Il avait très peu de chance d'être acquitté, étant donné l'accusation première de Marat, qui lui­ même avait déjà succombé, assassiné par Char­ lotte Corday.

L'après-midi du même jour, le 8 mai 1794, sous prétexte que 'la République n'avait pas besoin de savants', Lavoisier fut guil­ lotiné et son corps jeté dans une fosse commune.. »