Robert Walpole

Sir Robert Walpole domina la vie politique anglaise de 1721 à 1742, agissant en fait, quand ce n'était pas en nom, comme Premier ministre de George Ier et George II, les rois hanovriens qui succédèrent sur le trône d'Angleterre à la branche Stuart de Jacques II soutenue par Louis XIV. La longue détention du pouvoir par Walpole fut due à une combinaison de dons personnels remarquables et de chance politique. Issu d'une famille patricienne du Norfolk à la fortune modeste, il fit ses études à Eton et à Cambridge. A la mort de son père, il entra au Parlement en 1700 au titre du bourg familial de Castle Rising ; en 1702, il devint membre des Communes pour King's Lynn, port maritime voisin de ses domaines, et ne cessa d'y siéger pendant quarante ans. Il ne tarda pas à attirer l'attention. Orateur net et énergique, il remplit assidûment ses devoirs parlementaires. Il prit aussi une part active à la vie sociale aristocratique des principaux whigs qui appuyaient la guerre contre la France et soutenaient la succession protestante, faisant montre d'esprit et buvant ferme comme eux. Dénué de fortune, il épousa une femme dépensière et fut bientôt endetté jusqu'au cou. Ses désignations comme ministre de la Guerre (1708) et comme trésorier de la Marine (1711) lui furent d'une grande aide et il en tira tous les profits possibles. Quand les tories revinrent au pouvoir en 1712, il fut incarcéré à la Tour de Londres pour péculat, accusation qui, bien qu'exacte avait surtout pour but de le ruiner politiquement. Il n'en fut rien car les tories furent battus lors de l'avènement de George Ier et Walpole reprit ses fonctions. Pendant quatre ans, il fut en conflit avec ses concurrents à la direction du parti whig pour des raisons aussi bien politiques que personnelles.