Reino Unido - geografía.

Reino Unido - geografía. 1 INTRODUCCIÓN Reino Unido (nombre oficial, United Kingdom of Great Britain and Northern Ireland, Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte), monarquía constitucional del noroeste de Europa, miembro de la Unión Europea y de la Commonwealth. El Reino Unido constituye la parte más grande de las islas Británicas. Comprende, junto a numerosas islas más pequeñas --como la isla de Wight, la de Anglesey y los archipiélagos de Scilly, Orcadas, Shetland y Hébridas--, los antiguos reinos independientes de Inglaterra y Escocia y el principado de Gales. Irlanda del Norte, también conocida (aunque de modo incorrecto) como Ulster, ocupa la parte noreste de la isla de Irlanda. El Reino Unido limita al sur con el canal de la Mancha, que lo separa de la Europa continental, al este con el mar del Norte y al oeste con el mar de Irlanda y el océano Atlántico; la única frontera terrestre separa a Irlanda del Norte de la República de Irlanda. El Reino Unido tiene una superficie total de 244.110 km². Londres es su capital y su ciudad más grande. Inglaterra y Gales se unieron administrativa, política y legalmente en 1542. Las coronas de Inglaterra y Escocia se unificaron en 1603, aunque ambos países continuaron siendo entidades políticas separadas hasta la Union Act de 1707, a partir de la cual surgió el Reino Unido de Gran Bretaña. Desde 1801, año en que Gran Bretaña e Irlanda se unieron, hasta la creación del Estado Libre de Irlanda en 1922, el reino se designó oficialmente Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda. La isla de Man y las islas Anglonormandas son dependencias directas de la Corona británica y no forman parte del Reino Unido. Las dependencias del Reino Unido son: Anguila, Bermudas, el Territorio Antártico Británico, el Territorio Británico del Océano Índico, las islas Vírgenes británicas, las islas Caimán, el archipiélago de las Malvinas, Gibraltar, la isla Montserrat, la isla Saint Helena y las dependencias de Saint Helena (Ascension y Tristán da Cunha), las islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur y las islas Turks y Caicos. Hong Kong, donde habitan doscientos mil de los seis millones de habitantes de las dependencias, pasó a pertenecer a China en 1997, una vez concluido el contrato de arrendamiento británico sobre el territorio. 2 TERRITORIO Y RECURSOS El Reino Unido tiene una longitud máxima de 1.264 km; el punto más septentrional es Out Stack, en las islas Shetland; el más meridional es Saint Agnes, en las islas Scilly. El territorio del Reino Unido es muy heterogéneo; su diversidad se debe en parte a las rocas subyacentes, que varían de las antiguas montañas precámbricas de las Highlands (Tierras Altas) de Escocia a los recientes depósitos cuaternarios del este de Inglaterra. Todo el Reino Unido --a excepción del área de Inglaterra situada al sur de los estuarios de los ríos Támesis y Severn-- estuvo cubierto de hielo durante la era glacial del pleistoceno. 2.1 Gran Bretaña Gran Bretaña es la octava isla más grande del mundo. Tiene una superficie de 229.870 km², poco más del 90% del área total del Reino Unido. Tradicionalmente se divide en dos regiones principales, las Highlands (por encima de los 100 m de altitud) y las Lowlands (Tierras Bajas). Escocia y Gales se encuentran dentro de la región de las Highlands, al igual que el norte, el noroeste y el suroeste de Inglaterra. Escocia se divide en tres regiones: las Highlands, donde se encuentra el punto más alto del Reino Unido, el Ben Nevis (1.343 m), las Central Lowlands y las Southern Uplands (Tierras Altas Meridionales). Gales comprende básicamente los montes Grampianos; el sistema montañoso más elevado de Inglaterra y Gales es el macizo de Snowdon (1.085 m). Inglaterra se divide en tres regiones montañosas y dos zonas de tierras bajas --East Anglia y el sureste-- conectadas generalmente por ricas llanuras agrícolas. La zona elevada de la península del suroeste comprende Dartmoor, Exmoor y Bodmin Moor; al norte se halla la cadena Penina y al noroeste el macizo de Cumbria del Lake District (Distrito de los Lagos). 2.2 Irlanda del Norte Las montañas Antrim y Sperrin, al norte y al noreste, son una extensión de las Highlands escocesas; incluyen el lago Neagh, que con sus 396 km² de extensión, es el lago de agua dulce más grande del Reino Unido. 2.3 Principales ríos y lagos Los principales ríos de Inglaterra incluyen al Támesis, con Londres al pie de su ribera, el Humber al noreste, el Mersey al oeste y el Severn al suroeste. En Gales, el Dee nace en el lago Bala, el lago natural más grande de Gales, y fluye a través del norte de Gales e Inglaterra. Los abruptos valles de Gales meridional son atravesados por numerosos ríos. Escocia es conocida por su abundante número de ríos y lagos (lochs, en escocés). Entre los lagos más destacables están el Lomond (el más grande), el Ness, el Tay, el Katrine, el Alto Erne y el Bajo Erne. Los principales ríos de Escocia son el Tay (el más largo), el Foyle y el Bann. 2.4 Clima El clima del Reino Unido es relativamente templado para su latitud, que coincide con la de la península del Labrador, en Canadá. La suavidad del clima es un efecto de las influencias marinas, en especial de la cálida corriente del Golfo. La temperatura anual es de 6 °C de promedio en la parte más septentrional de Escocia y de 11 °C al suroeste de Inglaterra. El promedio de las precipitaciones anuales supera los 1.000 mm, y oscila entre más de 5.000 mm en las tierras altas del oeste de Escocia y menos de 500 mm en zonas de East Anglia. 2.5 Recursos naturales Hay gran variedad de suelos en el Reino Unido, desde los suelos delgados, a menudo ácidos, de las Highlands a las ricas margas de East Anglia. En total cerca de las tres cuartas partes de la superficie es adecuada para la agricultura. La mayor parte del terreno está cubierto de hierba y se dedica al pastoreo de ganado. Buena parte del ganado bovino y lanar se cría en las tierras altas escocesas y en las colinas y páramos de Gales, Irlanda del Norte y el norte y suroeste de Inglaterra. Los bosques y montes cubren cerca del 7% de Inglaterra, el 15% de Escocia, el 12% de Gales y el 5% de Irlanda del Norte; un total de un 12% de la superficie del país. Aún así, los bosques bajo administración del gobierno se han duplicado desde la fundación en 1919 de la Comisión Forestal. En relación, los recursos minerales son escasos. Se produce cinc, estaño, mineral de hierro y cobre en pequeñas cantidades. En cambio, el Reino Unido posee los recursos energéticos más ricos de la Unión Europea, entre los que se encuentran los grandes yacimientos de carbón (explotados durante más de 300 años), el petróleo y el gas natural, principalmente en el sector británico del mar del Norte, cerca de la costa oriental de Escocia e Inglaterra respectivamente. En 1969 se descubrió petróleo por primera vez y la producción comenzó en 1975; a principios de la década de 1990, el Reino Unido era el décimo productor mundial de petróleo. La producción de gas natural se inició en 1967; en la actualidad el Reino Unido es el quinto productor mundial de gas. Gracias a los yacimientos de carbón de Gales, Escocia y el norte y centro de Inglaterra, y a los depósitos de mineral de hierro del área de la cadena Penina, el Reino Unido se convirtió en la primera nación industrial del mundo. Las antiguas minas de estaño de Cornwall han sido básicas para la prosperidad de Inglaterra desde la época medieval. Después de la II Guerra Mundial, las industrias mineras de mineral de hierro, carbón y estaño han sufrido una grave crisis. 2.5.1 Flora En la antigüedad, la mayor parte del Reino Unido, con la excepción de las montañas y los páramos del norte, el oeste y las zonas pantanosas, estuvo cubierta de bosques de hoja caduca dominados por el roble. Las plantaciones de coníferas de crecimiento rápido en Gales y el noreste de Escocia constituyen una buena parte del 10% del territorio del Reino Unido que todavía está arbolado. Alrededor de una cuarta parte del Reino Unido, principalmente en Escocia, el suroeste de Inglaterra, Gales e Irlanda del Norte, está formado por brezales y páramos. Abundan plantas como el brezo, el tojo, el romero y el arándano. 2.5.2 Fauna Animales salvajes autóctonos como el ciervo rojo de las Highlands y Exmoor y el corzo de los bosques de Escocia e Inglaterra meridional son los únicos mamíferos grandes que han sobrevivido en el Reino Unido, aunque hay ponis semisalvajes en Exmoor, las islas Shetland y en New Forest. Otros mamíferos autóctonos son el zorro, el tejón, la nutria, el armiño, la comadreja, el gato montés, el turón, la ardilla roja, el erizo, el topo, la rata parda y la liebre parda. Los gatos monteses sólo habitan en zonas de Escocia y la ardilla roja principalmente en la isla de Wight y Escocia. En muchos aspectos, el Reino Unido es un paraíso para los ornitólogos. Se pueden observar con regularidad unas 200 especies; gorriones, mirlos, pinzones y estorninos son los más numerosos y residen durante todo el año. Los peces de agua dulce más destacados son el salmón, la trucha, el escarcho, la perca y el lucio. 2.5.3 Conservación medioambiental Cuatro agencias gubernamentales son responsables de la conservación del medio ambiente en el Reino Unido. A principios de la década de 1990, estas corporaciones administraban el 22% (Inglaterra), casi el 25% (Gales), el 13% (Escocia) y el 20% (Irlanda del Norte) de los parques nacionales y áreas de belleza natural. Una ley de 1981 protege a los animales salvajes del Reino Unido. 2.6 Temas medioambientales El Reino Unido emite cantidades significativas de dióxidos de azufre, que contaminan tanto el aire del propio país como el de Escandinavia. No obstante, las emisiones han bajado desde 1980 y se espera que sigan bajando en respuesta a las directivas de la Unión Europea (UE) y a los Protocolos sobre el Azufre de la Comisión Económica para Europa de la Organización de las Naciones Unidas (ONU). La calidad del aire urbano también está amenazada por el floreciente sector del transporte. La buena calidad del agua en los ríos y playas del Reino Unido se ha incrementado poco en los últimos 20 años, pero ahora rige un programa de inversiones para mejorar el tratamiento de las aguas. Los residuos urbanos plantean un problema en aumento, ya que los lugares para situar vertederos son escasos. Los campos de petróleo del mar del Norte han proporcionado al país energía e importantes ingresos, pero también han contribuido a una severa contaminación del mar por ese mismo petróleo. La industria nuclear en las primeras etapas de su formación se deshacía de los residuos radioactivos mediante vertidos en el océano, dando así lugar a una grave herencia de contaminación, particularmente en el mar de Irlanda. La energía nuclear de 23 reactores proporciona el 22,84% (2003) de la energía del país. En cierto momento parecía que la energía nuclear terminaría desplazando por completo al carbón como principal fuente de energía del país y de hecho promovió el cierre de muchas instalaciones de quema de este combustible que eran altamente contaminantes. Pero la conciencia medioambiental y los elevadísimos costos de la tecnología nuclear han demorado el desarrollo de este tipo de energía nuclear. El carbón y la energía hidroeléctrica todavía suministran la mayor parte de la electricidad que se consume en el país. El Reino Unido tuvo alguna vez bosques que cubrían dos tercios del territorio, pero tras miles de años de impacto humano la superficie boscosa se ha reducido hasta el 11,7% (2005). Los pantanos de turba son otro ecosistema amenazado. La modernización de la agricultura también plantea numerosas amenazas ambientales; los pesticidas y los fertilizantes contaminan las cuencas de drenaje, y los métodos de la agricultura moderna con frecuencia eliminan los setos vivos y los campos de barbecho, que fueron durante mucho tiempo importantes refugios de la fauna silvestre que permitían mantener la biodiversidad. La larga tradición del país sobre la conservación medioambiental data de 1014, cuando el rey Canuto proclamó las Leyes de los Bosques. Actualmente un 12,7% (2007) del Reino Unido está protegido mediante parques nacionales, parques regionales y pequeñas zonas protegidas. Los solares y reservas privadas constituyen una gran proporción de las tierras protegidas y existen numerosas fundaciones locales con fines conservacionistas por todo el país. La histórica Fundación Nacional de Gran Bretaña protege y mantiene ella sola más de 250.000 hectáreas. En el Reino Unido y sus territorios, se han reconocido 48 lugares bajo el Convenio de Ramsar sobre zonas húmedas y 13 reservas de biosfera se han designado bajo el programa El Hombre y la Biosfera de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO). El Reino Unido ha ratificado acuerdos medioambientales internacionales relativos a la contaminación atmosférica, Protocolo Medioambiental del Antártico, Tratado del Antártico, biodiversidad, cambios climáticos, especies en peligro de extinción, cambios medioambientales, residuos peligrosos, vertido de residuos al mar, vida marina, prohibición de realizar ensayos nucleares, capa de ozono, contaminación naval, madera tropical (1983) y caza de ballenas. El Reino Unido también participa en la conservación de los hábitats marinos del Caribe y el Océano Pacífico sur, donde reclama territorios. 3 POBLACIÓN La mayor parte de la población del Reino Unido desciende de los numerosos pueblos que invadieron las islas en los dos milenios anteriores a 1066, como los celtas, los romanos, los anglos, los sajones, los escandinavos y los normandos, y, desde la década de 1950, pueblos procedentes del Caribe y el sur de Asia. El Reino Unido es uno de los países más urbanizados del mundo, aproximadamente el 89% de la población vive en ciudades y pueblos y cerca del 40% se agrupa en las siete conurbaciones situadas alrededor de las ciudades de Londres, Manchester, Liverpool, Sheffield, Birmingham, Newcastle upon Tyne y Leeds. En los valles del sur se concentran dos tercios de los habitantes de Gales, mientras que tres cuartas partes de la población de Escocia lo hacen en las tierras bajas del centro, alrededor de Glasgow y Edimburgo. 3.1 Características de la población El Reino Unido contaba con una población de 60.943.912 habitantes en 2008, con una densidad de población de 252 hab/km², una de las más altas de Europa. Inglaterra, con el 83% de la población total del Reino Unido, es el área más densamente poblada. En Gales e Irlanda del Norte habita el 5% y el 3% respectivamente de la población británica. 3.2 Ciudades principales La capital, sede del gobierno y ciudad más grande del Reino Unido es Londres (la población del área metropolitana, según estimaciones para 2003, era de 7.619.014 habitantes). También es la capital de Inglaterra. Las capitales de Escocia, Gales e Irlanda del Norte son, respectivamente, Edimburgo (449.000 habitantes, según estimaciones para 2001), Cardiff (305.200 habitantes) y Belfast (277.200 habitantes). Aparte de Glasgow (578.700 habitantes), en Escocia, el resto de las grandes ciudades del Reino Unido están situadas en Inglaterra, como Birmingham (976.400 habitantes), en el corazón de la conurbación industrial de las Midlands, Leeds (715.500 habitantes), Sheffield (513.100 habitantes) y Manchester (392.900 habitantes), que se desarrolló como el foco de la industria y la minería del norte de Inglaterra, y los puertos de Liverpool (439.476 habitantes) y Bristol (380.615 habitantes). 3.3 Religión Aunque la mayoría de las religiones del mundo están representadas en el Reino Unido, aún predomina el cristianismo. Hay dos confesiones establecidas, la Iglesia de Inglaterra y la Iglesia de Escocia (presbiteriana). El 47% de la población pertenece a la confesión anglicana representada en su mayor parte por la Iglesia de Inglaterra, pero que también engloba la Iglesia de Gales, la Iglesia episcopaliana escocesa y la Iglesia de Irlanda. Alrededor del 16% de la población es católica, el 4% es musulmana, un 2% pertenece a otras iglesias protestantes y otro 2% lo conforman las comunidades de judíos, hindúes y sijs. 3.4 Lenguas oficiales y habladas El inglés es el idioma oficial del Reino Unido y la primera lengua de la mayoría de sus habitantes. Las lenguas celtas autóctonas de Escocia y, en especial, Gales, continúan siendo habladas y en años recientes han gozado de un cierto renacimiento. En Gales el 29% de la población habla galés. En Escocia hay unos 80.000 hablantes de escocés gaélico, que en su mayoría viven en las Hébridas. 4 EDUCACIÓN Históricamente, gran parte del prestigio de la educación británica se deriva de algunas de sus escuelas privadas, llamadas 'escuelas públicas' localmente debido a que muchas de ellas se fundaron originalmente en la edad media como escuelas benéficas para la educación de los niños de la zona, a menudo de escasos recursos. No obstante, instituciones como el Eton College, la Harrow School y el Rugby School se han convertido en instituciones privadas que se dedican casi exclusivamente a la educación de los niños de las clases más acomodadas del Reino Unido. La educación obligatoria comienza a los 5 años de edad en Gran Bretaña y a los 4 en Irlanda del Norte y se prolonga hasta los 16 años, aunque el 65% de los alumnos continúa sus estudios. En 2000 había 4,6 millones de alumnos escolarizados en enseñanza primaria y 8,4 millones en secundaria. La edad normal en la que se pasa de la escuela primaria a la secundaria es a los 11 años en Inglaterra, Gales e Irlanda del Norte y a los 12 en Escocia. Las universidades británicas son completamente autónomas y tienen garantizada la independencia académica. A finales de 1994 existían unas 90 universidades, casi la mitad de ellas antiguas politécnicas, como la universidad a distancia. Muchas de las facultades de las Universidades de Oxford y Cambridge se fundaron en los siglos XII y XIII. Las Universidades escocesas de San Andrés, Glasgow, Aberdeen y Edimburgo datan de los siglos XIV y XV. El número de alumnos matriculados en enseñanza superior fue de 2.240.680 en 2001-2002. 5 CULTURA La riqueza de la herencia y la tradición cultural británica es el principal motivo de la llegada de millones de visitantes extranjeros cada año atraídos por los numerosos teatros, museos, pinacotecas y edificios históricos de todo el Reino Unido, al igual que por las numerosas exposiciones artísticas. Londres posee la mayor concentración de teatros, orquestas y pinacotecas y también es la principal sede de los medios de comunicación de prensa y radiodifusión y de las industrias discográficas, cinematográficas, editoriales y de la moda. Eventos como el Carnaval de Notting Hill, al oeste de Londres tienen gran tradición. La música, el canto y el baile tradicional de Escocia, en gran parte derivados de la herencia celta del país, se desarrollan gracias al ceidhlidh (bandas de gaiteros) y a los juegos de las Highlands. Escocia también es la sede del Festival de Edimburgo; el segundo festival más importante del Reino Unido, el Mayfest, se celebra en Glasgow. Las tradiciones corales de Gales se reflejan principalmente en los coros masculinos y en el Eisteddfod. Cardiff es la sede de la Ópera Nacional de País de Gales, una de las principales orquestas sinfónicas del país. Los museos y pinacotecas más importantes de Londres son el Museo Británico, la National Gallery (Galería Nacional), el Museo Victoria y Alberto, las Galerías del Instituto Courtwald, la Tate Gallery, el Museo de Historia Natural y el Museo de la Ci...