Recursos energéticos - geografía.

« gas natural.

En comparación, Estados Unidos sólo contiene un 6% de los recursos conocidos.

Véase Combustibles fósiles. 3.1 Perforación Torre de perforación marinaEsta plataforma petrolera semisumergida descansa sobre flotadores y está anclada al fondo.

Los pozos marinos producen alrededordel 25% del petróleo extraído en todo el mundo.John Mead/Photo Researchers, Inc. Los geólogos y otros científicos han desarrollado técnicas que indican la posibilidad de que exista petróleo o gas en las profundidades.

Estas técnicas incluyen la fotografíaaérea de determinados rasgos superficiales, el análisis de la desviación de ondas de choque por las capas geológicas y la medida de los campos gravitatorio y magnético.Sin embargo, el único método para confirmar la existencia de petróleo o gas es perforar un pozo que llegue hasta el yacimiento.

En muchos casos, las compañías petrolerasgastan millones de dólares en perforar pozos en zonas prometedoras y se encuentran con que los pozos están secos.

Durante mucho tiempo, la inmensa mayoría de lospozos se perforaban en tierra firme.

Después de la II Guerra Mundial se empezaron a realizar perforaciones en aguas poco profundas desde plataformas sostenidas porpilotes apoyados en el fondo del mar.

Posteriormente se desarrollaron plataformas flotantes capaces de perforar en aguas de 1.000 metros o más de profundidad.

Se hanencontrado importantes yacimientos de petróleo y gas en el mar: en Estados Unidos (sobre todo en el golfo de Florida), en Europa, sobre todo en el mar del Norte, en Rusia(en el mar de Barents y el mar de Kara) y en las costas de Brasil.

Es probable que la mayoría de los descubrimientos importantes de petróleo del futuro se produzcan en elmar. 3.2 Producción A medida que se extrae gas y petróleo de un yacimiento, la presión existente en el depósito, que impulsa el material a la superficie, va disminuyendo gradualmente.

Alfinal, la presión acaba haciéndose tan baja que el petróleo o gas que queda no avanza por la roca porosa hasta el pozo.

Cuando se llega a ese punto ya se ha extraído casitodo el gas de un yacimiento, pero en un campo petrolífero se ha extraído menos de una tercera parte del petróleo.

El petróleo restante se puede recuperar utilizando gas oagua para impulsar el crudo hacia el pozo, pero incluso después de emplear ese método suele quedar entre una cuarta parte y la mitad del petróleo.

Para intentar extraerese resto las compañías petroleras están empezando a usar productos químicos para impulsar el petróleo hasta el pozo, o emplear fuego o vapor en el yacimiento para queel petróleo fluya mejor.

Las nuevas técnicas que permiten perforar en horizontal y no sólo en vertical han reducido drásticamente el coste de encontrar reservas de petróleoy gas. El petróleo crudo se transporta a las refinerías mediante oleoductos, barcazas o gigantescos petroleros oceánicos.

Las refinerías contienen una serie de unidades deprocesado que separan los distintos componentes del crudo calentándolos a diferentes temperaturas, modificándolos químicamente y mezclándolos para fabricar losproductos finales, sobre todo gasolina, queroseno, gasóleo, combustible para aviones de reacción, gasóleo de calefacción, aceite pesado, lubricantes y materias primas paralas plantas petroquímicas. El gas natural se suele transportar por gasoductos hasta los consumidores, que lo utilizan como combustible o, en ocasiones, para fabricar productos petroquímicos.

Sepuede licuar a temperaturas muy bajas y transportar en buques especiales; este método es mucho más costoso que transportar petróleo en un petrolero.

El petróleo y elgas natural compiten en numerosos mercados, especialmente el de la calefacción de viviendas, oficinas, fábricas y procesos industriales. 3.3 Problemas de contaminación En sus orígenes, la industria petrolera generaba una contaminación medioambiental considerable.

A lo largo de los años, bajo la doble influencia de los avances tecnológicosy el endurecimiento de las normas, se ha ido haciendo mucho más limpia.

Los vertidos de las refinerías han disminuido mucho y aunque se siguen produciendo explosionesen los pozos, son relativamente infrecuentes gracias a las mejoras tecnológicas.

Sin embargo, resulta más difícil vigilar la situación en los mares.

Los petroleros oceánicossiguen siendo una fuente importante de vertidos de petróleo.

Véase Contaminación por crudos. Otra fuente de contaminación relacionada con la industria petrolera es el azufre que contiene el crudo.

Las reglamentaciones de los gobiernos nacionales y locales restringenla cantidad de dióxido de azufre que pueden emitir las fábricas y centrales térmicas.

Sin embargo, como la eliminación del azufre resulta cara, las normas todavía permitenque se emita a la atmósfera algo de dióxido de azufre. El gas natural es mucho más limpio que el petróleo.

Como es gaseoso a temperatura ambiente, no contamina los ríos y los océanos.

Además, como suele contener pocoazufre, se quema de forma limpia. 3.4 Reservas El petróleo de esquistos y las arenas de alquitrán son la forma de petróleo más abundante del mundo.

Las reservas de estas dos fuentes son más de 500 veces superiores altotal de las reservas comprobadas de petróleo crudo.

Sin embargo, debido al elevado coste de convertir el petróleo de esquistos y las arenas de alquitrán en productospetroleros útiles, la cantidad que da rendimiento comercial es relativamente pequeña.

En Canadá se ha iniciado una industria para fabricar productos petroleros a partir dearenas de alquitrán, y Venezuela está estudiando las posibilidades de explotar las grandes reservas de aceite pesado en la cuenca del Orinoco.

Sin embargo, en laactualidad, la cantidad de productos petroleros derivados de esas dos materias primas es pequeña en comparación con la producción total de petróleo crudo convencional. En 1997 las reservas mundiales de petróleo se estimaban entre 1,02 1,16 billones de barriles, y las de gas natural fueron estimadas entre 1.510 y 1.580 billones de metroscúbicos. 4 CARBÓN El carbón es un término genérico para designar una gran variedad de materiales sólidos con un elevado contenido de carbono.

La mayoría del carbón se quema en centralestérmicas para generar vapor de agua destinado a impulsar los generadores eléctricos.

También se usa parte del carbón en las fábricas para proporcionar calor para losedificios y los procesos industriales; una variedad especial de carbón de alta calidad se convierte en coque metalúrgico para la fabricación de acero. 4.1 Reservas. »