Protée, un pharaon imaginaire

« détenteur des clefs de son passage.

Mais, il n'est pas simple de lui arracher ses se­ crets, c'est seulement à la sui­ te d'un dur combat où la ma­ gie joue autant , sinon plus, que la force, que Ménélas, échoué sur l'île et en proie à la faim, obtiendra du vieillard prophétique la réponse qu'il attendait.

Car, en vertu de son caractère de « Vieux de la mer », gar­ dien du secret des passes à proximité du monde des morts, Protée possède aussi un don de prophétie qui lui permet, par exemple, de pré­ dire au héros de la guerre de Troie une immortalité bien- heureuse dans les champs Élysées, le paradis des Grecs.

Ainsi, bien que Protée se tienne aux portes de l'É- gypte, ce n'est visible­ ment pas au pays des pharaons qu'il emprun­ te ses caractéristiques, et il est même possible qu'une version primi- tive du mythe ait situé cette confrontation avec Ménélas au large des côtes de la Thra­ ce ou de la Chalcidique.

Pour­ tant, qu'Homère en ait fait le gardien de l'Égypte n'est pas ent ièrem ent surprenant et renvoie autant à l'image de terre merveilleuse du pays, proche de I'« autre monde», qu'à une certaine réputation de sagesse et d'hospitalité de la terre des pharaons.

Le Protée d'Hérodote, l'image du Sage C hez Hérodote, on retrou­ ve un Protée complète­ ment transformé, humanisé.

Certes, ce n'est toujours pas un homme ordinaire, puis­ qu'il est devenu pharaon à Memphis, mais ce sont sur­ tout ses qualités humaines qui sont soulignées.

Si le Pro­ tée d'Homère renvoyait à un symbolisme égyptien surna- turel, celui d'Hé rodote n'en est pas moins important dans la perception, beaucoup plus concrète, qu'un Grec pouvait avoir de l'Eg yp te ; il apparaît surtout comme le symbole du prestige moral de l'Égypte, l' archét ype du sage.

En épu­ rant la légende des éléments les plus surnaturels, Hérodote a ainsi conféré à ses théories une authenticité indéniable.

Non seu lement son Protée s'impose comme un modèle de sagesse par la justesse des sentences qu'il rend lors de l'arri vée de Pâris-Alexandre et d'Hélène en Égypte, mais il permet à l'historien de re­ tourner un certain nombre de préjugés grecs sur les Barba­ res - dont font néanmoins partie les Ég yptiens -et, par là, d'affirmer des valeurs hu­ maines universelles.

A tra vers lui, Hérodote fait l'apologie du respect des individus et des règles morales en dépit des différences d'origine : « Si, dit Protée, je tenais beaucoup à ne faire périr aucun des étran­ gers qui, détournés de leur route par les vents, ont jus­ qu'à ce jour abordé sur mes terres, je vengerais le Grec sur toi, le plus méchant des hommes, qui, après avoir reçu l'hospitalité, as commis un ac­ te exécrable ( ...

).

Je ne te lais­ serai pas emmener cette fem­ me ni ces trésors ; je les gar­ derai, moi, pour ton hôte de. »