Opération «Battleaxe»

Campagne pour libérer Tobrouk. Au début de l'été 1941, l'armée britannique avait véritablement besoin de remporter une victoire, même partielle, en Afrique du Nord. Elle risquait en effet de perdre le canal de Suez et, avec lui, une voie d'accès essentielle vers l'Inde et l'Extrême-Orient. Les conséquences en auraient été incalculables au niveau de l'effort de guerre britannique. Cependant, il y avait peu d'espoir d'éviter une telle catastrophe. Durant les mois de mars et avril 1941, le maréchal Rommel avait pris d'assaut la côte d'Afrique du Nord, de Syrte au col d'Halfaya, à la tête de l'Afrikakorps. Il continua jusqu'en Egypte, isolant ainsi la garnison britannique de Tobrouk. A la fin du mois d'avril, il menaçait Buq Buq et Sidi Barrani. Pendant ce temps, les armées britanniques essuyaient une défaite sévère en Grèce et se voyaient contraintes d'évacuer la Crète à la fin du mois de mai. Durant toute cette période, soldats allemands et italiens affluèrent en Libye, afin de renforcer les effectifs de Rommel. Sur le front d'Afrique du Nord, la personne la plus accablée était le général sir Archibald Wavell, commandant en chef au Moyen-Orient depuis 1939. Il semblait le plus malchanceux des chefs militaires anglais de la guerre, destiné à subir des revers, en dépit de brillantes opérations menées contre les Italiens en Afrique du Nord au mois de décembre 1940. Cette infortune particulière venait de ce que non seulement il devait affronter Rommel, le maréchal allemand le plus audacieux, mais encore l'Afrikakorps, unité particulièrement téméraire et entreprenante, alors que lui-même paraissait manquer de cette volonté de gagner qui animait ses adversaires.