L'extraordinaire grotte de Thétis la mer sous le soleil de Versailles

« Coquillages et arabesques Claude Perrault conç oit égale­ ment l'intérieur de la grotte, prévoit le moindre détail des statues, des rocailles et dupa ­ vement de petit s galets .

A partir de 1665 , la construction est supervisée par l'architecte Antoine Lepautre et la façade confiée à l'architecte flamand Gérard Van Opstal.

Sous l'emblème du soleil, rayonnant du haut de la voûte , la décoration égrène le thème de la coquille, si cher au ba­ roque.

Les murs sont tapissés de dorures, de cristal de roche et de coraux .

Tritons et Néréi ­ des s'ébattent au milieu des nacres taillées en forme de fleurs de lys ou mêlées d'am­ bre .

Des miroirs enchâssés dans des coquillages, des mas­ ques et des trophées d'armes ornés de coquilles alternent leurs symétries .

Des poissons et des oiseaux aquatiques voi­ sinent autour de bassins de marbre jaspé , de chandeliers en forme d'algues marines .

Trois niches abritent les grou­ pes de marbre, souvent con si­ dérés comme le fleuron de la statuaire de Versailles , repré­ sentant Apollon ; servi par les Nymphes au centre, entouré par les Chevaux du Soleil abreuvés par les Tritons .

Mi s en place en 1 6 76, ils sont l'œuvre des sculpteurs Fran- ç ois Girardon, Gaspard Marsy et Gilles Guérin -on peut les admirer aujourd 'hui dans le bosquet des Bain s d' Apollon .

Jets d'eaux et chants d'oiseaux Mai s la grotte de Thétis abrite bien d'autres merveilles ! La terrasse, sur le toit du pavillon, dissimule un rés ervoir et un orgue hydraulique alimentant d 'extraordinaires jeux d'eau .

« Il est difficile de s'imaginer l'état où paraît cette grotte, lor sque les eaux du réservoir, venant à se répandre en mille endroits , jaillissent de toutes parts », rapporte l'historiogra ­ phe des Bâtiments du roi André Félibien dans sa De scrip­ tion du châte au d e Ve rsaill es.

Le vi s iteur est également émer­ veillé par les chants d'oiseaux, diffusés telle une « mu sique d 'ambiance » grâce à une mé­ canique comple xe .

«Au bruit des eaux , le jeu des orgues s'accorde avec le chant des petits oiseaux, qui par une industrie admirable , joignent leurs voix au son de cet instru­ ment et, par un a rtific e encore plu s surprenant, l'on entend un écho qui répète cette douce musique » , s'enthou siasme André Félibien .

Tou s ceux qui entrent dans la grotte magique en gardent un souvenir ébloui .

Pendant vingt ans , elle reste l' une des grandes curiosités de Ver­ sailles, pouvant accueillir à l'occasion des fêtes jusqu'à trois tables de banquet de vingt-deux couverts chacune .

Mais, en 1684 , Louis XIV fait « UNE SI BELLE CHOSE»! Le foisonnement du décor rocaille de la grotte de Thétis a enflammé l'imagination des poètes et des écrivains qui ont eu la chance de l'admirer.

En 1669, dans sa Promettade de Versailles, la romancière Madeleine de Scudéry se montre fascinée : « En effet, il n'est pas possible, la première fois qu'on voit une si belle chose, de ne pas douter de ce qu'on voit, et de ne pas s'imaginer que c'est un enchantement .

Les yeux sont ravis, les oreilles sont charmées , l'esprit est étonné et l'imagination est accablée, s'il faut ainsi dire, par la multitude des beaux objets.

» La même année, Jean de La Fontaine, dans son roman Les Amours de Psyché et de Cupidott, développe sa vision de Versailles.

Le grand fabuliste est fort sensible à l'attrait de la grotte : « Le dedans de la grotte est tel que les regards / Incertains de leur choix, courent de toutes parts.

/ Tant d'ornements divers, tous capables de plaire ,/ Font accorder le prix tantôt au statuaire, I Et tantôt à celui dont l'art industrieux/ Des trésors d'Amphitrite a revêtu ces lieux ( ..

.

).

/Au haut de chaque niche un bassin répand l'onde : / Le masque la vomit de sa gorge profonde, / Elle retombe en nappe et compose un tissu/ Qu'un autre bassin rend sitôt qu 'il l'a reçu.

/ Le bruit, l'éclat de l'eau, sa blancheur transparente, I D'un voile de cristal alors peu différente, / Font goûter un plaisir de cent plaisirs mêlés.

» entreprendre de nouveaux travau x .

La construction de l'aile nord du château est fata­ le à la grotte , qui est démolie et remplacée par l'actuel ves ­ tibule de la Chapelle royale .

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