Les tournois (XIe-XVIe siècle)

Une longue tradition sportive. L'origine des tournois, une des distractions favorites de l'aristocratie médiévale, est fort ancienne. Ces exercices dérivent de l'entraînement qui était indispensable aux guerriers. La tradition en attribue l'invention à un certain Geoffroy de Preuilly, mort en 1066, et qui, au mieux, a seulement codifié des usages bien antérieurs. Au sens strict du terme, le tournoi oppose deux troupes, alors que la joute voit s'affronter deux hommes seulement, mais les deux mots sont souvent confondus. A la suite d'un défi, deux troupes de nobles fixent la date et l'heure de la rencontre qui se déroule devant un vaste public. Pendant longtemps, il s'agit d'une véritable bataille qui entraîne souvent mort d'homme et qui se termine par la mise à rançon des vaincus. Mais, peu à peu, le véritable combat fait place à un simulacre qui tient à la fois du sport et du spectacle. L'Eglise, en refusant la sépulture chrétienne aux victimes, la monarchie, de peur d'affaiblir les forces du royaume, ont contribué à cette évolution, mais raffinement des moeurs aristocratiques a joué aussi son rôle: le tournoi devient un aspect de la «courtoisie» et donne lieu à des fêtes somptueuses.