Les tentatives de réformes (XVIIIe siècle)

Le rocher de Sisyphe. La France du XVIIIe siècle offre un spectacle étrange. Le pays connaît une croissance démographique rapide; l'agriculture s'améliore; la grande industrie apparaît; le commerce extérieur fait plus que quadrupler; la France détient la moitié du numéraire de l'Europe entière. Dans cette prospérité quasi générale, il est paradoxal de constater la pauvreté de l'Etat, son indigence financière. «Il était extraordinaire, devait dire Besenval, de voir le roi près de faire banqueroute dans un instant où la France était si florissante,» Au début du siècle, la monarchie dépend d'un système fiscal archaïque qui repose sur l'exploitation du domaine royal, la perception d'impôts indirects comme les aides ou la gabelle et d'impôts directs comme la taille, dont sont exemptées des catégories entières de la population, ainsi que le clergé et la noblesse, ou le dixième, perçu dans des circonstances exceptionnelles. Pendant tout le siècle, les problèmes financiers vont empoisonner la vie politique, et la monarchie va se trouver dans l'incapacité d'établir un impôt pesant sur toutes les couches sociales.