Les sceaux des paysans (XIIIe siècle)

L'emploi du sceau a été si général au Moyen Age qu'il n'est pas de classe ou de catégorie sociale qui n'en ait fait usage. Toute personne ou communauté possédant une personnalité juridique pouvait passer des actes et les sceller de son sceau afin d'en garantir la teneur et d'engager sa responsabilité. C'est ainsi que nous sont parvenus, en assez grand nombre, des sceaux de paysans, qui ne diffèrent guère, sinon par les types et par la qualité de la gravure, des sceaux nobles ou des sceaux ecclésiastiques. Ces sceaux de paysans, toutefois, ne se rencontrent pas partout: ils sont rares dans les régions où le servage a été fort et durable et, au contraire, relativement fréquents dans celles où le paysan a de bonne heure acquis un statut d'homme libre. En France, les territoires de prédilection de la sigillographie paysanne sont la Normandie, le Vexin et les côtes flamandes de la mer du Nord. D'un point de vue chronologique, c'est le XIIIe siècle qui en marque l'apogée, car le développement du tabellionnage dans la France du Nord à la fin du Moyen Age a eu tendance à faire disparaître l'usage du sceau privé au profit du seing notarial.