Les explorateurs romains

« partie du monde connu, ils ne pouvaient néan­ moins fournir tous les articles de luxe néce ssaires à la Rome impériale.

Les produits les plus deman­ dés venaient de l'Orient, et étaient souvent ache­ minés par des marchands arabes.

En 25 av.

J .-C., l'empereur Auguste, pour tenter de briser le mo­ nopole commercial des Arabes, envoya Aetius Gallus en Arabie.

Il semble que Gallus et son ar­ mée aient pu atteindre les frontières de l' Hadra­ mout et du Yémen; l'expédition devait cependant échouer.

Elle n'en reste pas moins la seule tentati­ ve connue de découvrir 1 'Arabie durant l' Antiqui­ té.

Au premier siècle après J .-C., un marin grec, Hip­ palus, découvrit que l'on pouvait utiliser les vents de la mousson pour traverser la mer d'Oman.

En été, les moussons soufflent à partir du sud-ouest sur la mer d'Oman et passent au nord-est durant la période hivernale.

Au cours de l'été, Hippalus quitta la côte de l'Arabie pour atteindre l'Indus.

Plus tard, des voyageurs utilisèrent la mousson d'été pour atteindre la côte méridionale de l'inde.

Ils contournèrent la péninsule indienne et traver­ sèrent le golfe du Bengale vers la presqu'île malai­ se (Malaisie actuelle).

Des voyageurs européens atteignirent même la Chine au deuxième siècle après J .-C.

Pourtant, la route maritime vers la Chine était si longue et si dangereuse qu'elle semble n'avoir été utilisée que très rarement.

Le plus important des produits importés de Chine était la soie, qui, de même que les autres articles de luxe issus d'O­ rient, était généralement acheminée par voie de terre .

Chaque partie des "routes de la soie" était sous le contrôle de divers marchands.

La précieu­ se étoffe changeait probablement de mains à plu­ sieurs reprises au lieu de demeurer la propriété d'un seul.

JI fallut attendre longtemps encore, aprè s l'introduction des marchandises chinoises à Rome, pour que des voyages fussent entrepris en­ tre l'est et l'ouest.

En 97 après J.-C., des voya­ geurs venus de Chine visitèrent Antioche, et les ' Romains utilisèrent plus tard les routes de la soie pour atteindre 1 'Asie centrale.

Il existe un récit se- Ci-dessus : Mosaïque représentant une embarcation romaine et son équipage.

Les Romains devaient être de bons marins, car leurs nouvelles conquêtes les obli­ geaient à traverser souvent les mers .

A gauche: Tête de Jules César.

Il contribua à l'extension de l'empi­ re romain et à la découverte de nouvelles régions.

A droite: Monnaie représentant le Hun Alli/a.

Le déferlement des hordes d'Alli/a en Europe mar­ qua la fin de l'empire romain dé­ jà chancelant.

lon lequel deux moines se rendirent en Chine au VIe siècle après J.- C.

Selon la tradition, ils quittè­ rent le pays en emportant avec eux des oeufs de vers à soie, ce qui allait permettre à l'Europe de traiter à son tour celte substance.

A celte époque toutefois, l'empire romain avait cessé d'exister.

A la fin du Ille siècle, il s'était scindé en deux parties.

Plus tard, les empires ro­ mains d'Orient et d'Occident seront réunifiés du­ rant une bréve période, mais, vers 400 après J .-C., la scission était définitive.

Les peuplades barbares s'attaquaient déjà régulièrement aux frontières de l'empire.

En 406, les légions romaines se retirent du Rhin.

Trois ans plus tard, la Grande-Bretagne est abandonnée sans défense.

En 410, c'est Rome .

elle-même qui tombe.

La ville est pillée et dé­ vastée en grande partie.

L'empire romain d'Occi­ dent luttera pour sa survie jusqu'en 476 après J .-C.

Le dernier empereur est alors destitué, et Rome tombe définitivement aux mains des Barba­ res.

Seul l'empire romain d'Orient, avec Constan­ tinople pour capitale, subsiste et restera jusqu'au moyen âge le principal gardien de la culture ro­ maine .. »