Les conquistadors : À LA CONQUÊTE D'UN NOUVEAU MONDE

« contrOle de plus en plus étroit de l'administration royale sur les expéditions, a ainsi contribué à fixer progressivement les conquistadors sur les nouvelles terres d'Amérique .

• Certains , comme Cortés, en profitent pour se lancer dans les affaires en employant le formidable potentiel humain que représentent« leurs» Indiens.

Mines, élevage, commerce : autant de secteurs lucratifs pour les conquistadors reconvertis, sans compter les charges publiques ou les pensions accordées par la Couronne .

Mariés à des Espagnoles ou à des l•tllgrors , les conquérants d'hier font souche et se transforment peu à peu en colons.

En ce sens, on peut dire que les conquistadors sont les fondateurs des nouvelles sociétés créoles et métissées des Indes espagnoles .

Considéré comme le plus bel exemple de conquistador, Hrmi• Corlis (1485-1547) est né en Estrémadure Après quelques mois d'études de droit à l'université de Salamanque , peu enclin à une carrière sèdentaire , il s'embarque en 1504 pour les Indes espagnoles.

Après avoir participé , à Ha"!li puis à Cuba , aux campagnes contre les Indiens insoumis, il se marie et s'installe dans une vie de colon fortuné .

Mais la découverte du Mu/que (et de Cuba, Diego Velasquez , lui confie la préparation d 'une expédition .

le 18 février 1519, Cortés quitte Cuba et vogue vers les côtes mex icaines , enfreignant par-là même les ordres du gouverneur qui, tardivement alarmé de l'ambition de son protégé , veut le relever de son commandement.

• les moyens dont dispose Cortès srmblrm rltllculrs : 11 navires, 16 chevaux.

2 interprètes, une centaine de marins et quelque 500 soldats (même pas tous espagnols) équipès de 14 canons et fauconneaux , et de la pacotille .

Mais les divisions des adversaires, leur terreur des armes à feu, l'ardeur des conquérants feront la différence.

• Après 1519 , la vie de Cortés se confond avec l'histoire de la conquête du Mexique , où il impose une habileté politique et des talents militaires hors pair.

Sa stratégie : négocier avec les Indiens , s'Interdire tout pillage et ne livrer le combat qu'en dernier ressort.

Bien conseillé par son interprète et x•h>lcleo.

maîtresse , dona Marina (dite lo Mollnclre) , une Indienne de langue mexicaine «offerte» par un cacique local, Cortés se fait des alliés parmi les peuples soumis par les Aztèques, e~ avec beaucoup de ruse , parvient finalement à renverser un des plus puissants empires de l'époque .

• Au cours de l 'année 1519 , il fonde Veracruz e~ après un raid épique à travers le pays, pénètre pacifiquement dans Mexico le 8 novembre.

des dieux et contre lesquels toute résistance lui parait impossible .

Au bout de quelques jours, Cortés se saisit par traitrise de la personne de l'empereur et commence à agir en maitre du pays.

• les deux années qui suivent sont émaillées de diverses péripéties qui voient Cortès perdre le contrôle de Mexico et être au bord de la déroute , avant de revenir assiéger la capitale aztèque à partir de mai 1521 .

li lui faut trois mois d'assauts répétés pour prendre la ville qui, lorsqu'elle tombe le 13 aoû~ n'est plus qu'un champ de ruines et de cadavres .

le reste du pays est facilement conquis au cours des deux années suivantes .

• Cortès organise alors ses conquêtes .

Brièvement reconnu par Charles Quint comme gouverneur de la Nouvelle­ Espagne, il se consacre par la suite à ses affaires et à l'exploitation de ses domaines, non sans commanditer quelques voyages d'exploration dans le Pacifique .

Il finit ses jours en Espagne et meurt près de Séville .

Ses restes sont transportès à Mexico, où il repose toujours .

FRANCISCO PIZARRO AU PÉROU elle est peut-être plus représentative du milieu des conquistadors espagnols .

Né en Estrémadure, Francisco Pizarro est l'un des fils naturels d'un hidalgo désargenté .

Élevé comme un petit paysan , il restera toute sa vie un illettré.

D'abord soldat en Italie , il part aux Indes en 1502 .

Pendant vingt ans, rien ne le distingue de ses compagnons d 'aventure.

• Établi à Panama, il entend parler des richesses du pays inca.

En 1524 , associé à deux aventuriers -dont Diego de Almagro , également un soldat de fortune d'humble origine -, Pizarro organise des expéditions vers le Sud.

Elles lui permettent de découvrir et de mesurer lo rlcllrsse rt 1• pulssll.cr de l'Empire inca .

Mais , manquant de moyens pour le conquérir, notamment du fait de l'hostilité de l'administration locale, Pizarro va en Espagne et obtient de Charles Quint un ordre de mission pour mener l'opération et les pleins pouvoirs sur les pays conquis .

Almagro ne reçoit qu'un poste secondaire, ferment de querelles futures .

• De retour à Panama avec ses frères , Pizarro repart vers le Sud en janvier 1531 avec encore moins de moyens que Cortés, pour conquérir un pays plus vaste et plus difficile d'accès.

Pourtan~ en deux ans, il réussit par la ruse et par la violence à soumettre l'empire des Incas .

Il est vrai qu'à l'époque ce dernier sort à peine d'une violente guerre civile .

• Reprenant la stratégie de Cortès, Pizarro réussit à pénétrer jusqu'au cœur du territoire inca .

le 16 novembre 1532, il invite l 'empereur à lui rendre visite et le capture à la faveur d 'une attaque surprise .

le tout est réglé en moins d'une heure! Une rançon phénoménale est réclamée (et obtenue) , ce qui n'empêche pas Pizarro de faire exécuter son prisonnier après un simulacre de procès , en juin 1533 .

Quelques mois plus tard, en novembre, il entre dans Cuzco, la capitale de l'empire .

Enfin, en janvier 1535,1a fondation d'une nouvelle capitale, lima , marque l'achèvement de la conquête du Pérou .

• les années qui suivent sont marquées par la révolte d'Almagro, qui s'estime lésé dans toute cette aventure.

Il sera finalement exécuté par l'un des frères de Pizarro, en juillet 1538.

Mais les partisans d'Almagro ne désarment pas :le 26 juin 1541 , ils donnent l'assaut à la maison de Pizarro, à lima, et le tuent.

la guerre civile entre les partisans des deux camps se poursuit jusqu 'en 1548 , date à laquelle la Couronne se rend enfin maîtresse de la province .

AUTRES GRANDES FIGURES VASCO NuiiEI DE BALBOA Appartenant à la noblesse galicienne, 11#1/IHHI (1475-1517) se distingue d 'abord en accompagnant Rodrigo de Bastidas, l'explorateur de la côte colombienne et de la côte septentrionale de l'Isthme de Panama .

Il s'établit ensuite dans 111e d'Hispaniola .

Mais son nom demeure surtout attaché à la découverte du Pacifique, dont il atteint les rives le 25 septembre 1513.

Grand meneur d'hommes et conquérant avisé, Balboa échoue totalemen~ en revanche, comme défricheur de terres .

Souvent poursuivi par ses créanciers, il doit même un jour , pour leur échapper, se cacher dans un tonneau! HEINANDO DE SoTO Htmomlo tle Soto (1500-1542) mène, entre dix-huit et vingt -quatre ans, de nombreux raids en Amérique centrale .

Il accompagne Pizarro lors de la conquête du Pérou et rentre couvert d 'or en Espagne , où il se marie .

Mais un conquistador peut -il se plus grosses expéditions de l'histoire de la conquête .

Un millier d'hommes partent de Cuba en mai 1539 à la conquête de la Floride .

Trois ans plus tard , ayant parcouru l'Est américain jusqu 'au Mississippi , Soto meurt de fièvre sur les bords du fleuve .

fiiANCISCO DE DIELLAHA Francisco de Orellana (1511 -1546), un ami d'enfance de Francisco Pizarro , quitte l'Espagne à dix-sept ans et participe à la conquête du Pérou.

En 1538, il part avec la forte expédition de Gonzalo Pizarro à la recherche de l'Eldorado.

Envoyé en mission de ravitaillement à la tête de quelques dizaines d'hommes, Orellana se détache du gros de la troupe et effectue la descente d'un grand fleuve de la forêt amazonienne, le Napo .

l ' aventure dure trois ans, émaillée de rencontres avec des tribus plus ou moins hostiles .

!:une d'elles, les Concapayaras , est approchée en juin 1541.

Ce son~ diront les rescapés , de grandes femmes blondes, nues, aux cheveux tressées; armées d 'arcs et de flèches , elles livrent de durs combats aux Européens, et c'est à elles que le grand fleuve doit son nom :Amazonas (Amazones) .

Quelque temps plus tard, Orellana et ses hommes atteignent l'Atlantique, terme de leur extraordinaire périple.

Revenu en Espagne , où il se marie, Orellana organise une nouvelle expédition quelques années plus tard : 400 hommes à bord de 4 navires appareillent en mai 1544 .

Objectif : remonter l'Amazone.

!:aventure tourne à la catastrophe, à l'hécatombe même, du fait de la faim et des maladies .

Orellana lui-même meurt quelque part entre le Brésil et le Venezuela.

Il n'y aura que quelques survivants , dont la femme d'Orellana, qui l'avait accompagné dans cette folle aventure.

CiONZALO IIMtNEI DE QUESADA Jiménez de Quesada (1509 -1579), né à Cordoue , est un juriste , diplômé de l'Université.

Après un début de carrière à Grenade, il est nommé juge militaire à Santa Marta , sur la mer des Antilles .

En 1536, à la tête de 600 hommes et d'une centaine de cavaliers, il est chargé d 'aller reconnaître les sources du rfo Magdalena .

Dépassant l'objectif de sa mission, il entreprend une escalade des Andes qui l'amène (alors même qu'il a perdu les deux tiers de ses hommes) dans la région de l'actuelle Bogota , où il réalise un formidable butin .

En 1569, alors qu'il est agé de soixante ans, Jiménez de Quesada organise une nouvelle expédition qui lui permet de parvenir jusqu 'à I 'On!llllfJW .

De retour avec seulement 25 rescapés , malade et à demi ruiné , il se retire pour écrire le récit de ses aventures .

Il meurt de la lèpre à quatre-vingts ans, age inespéré pour son temps et au regard de ses aventures.. »