LES CITÉS MARCHANDES

« Les cités marchandes plus grandes villes de la chrétienté occidentale, pouvant se glorifier d'avoir quelque 100000 habi­ tants.

Elles dominent le commerce méditerra­ néen et deviennent des pôles artisanaux très développés.

Au nord des Alpes, seul Paris possè­ de une taille comparable.

Mais des villes plus petites se multipl ient: elles ont leur église, leurs remparts, leur milice, leurs maisons bourgeoises, leurs échoppes d'artisans et souvent un château fortifié.

Des associations de villes se tissent dans des régions commerciales et industrielles telles que la Flandre, l'Allemagne du Sud et l'Italie.

Dès la fin du Xl' siècle apparaissent les com­ munes qui contestent le pouvoir arbitraire que les seigneurs détiennent dans les cités.

Elles s'ef­ forcent de gérer leurs propres affaires et achètent souvent une charte de privilèges au seigneur local ou à l'évêque.

Les remparts symbolisent cette indépendance et protègent la ville des agressions.

En Italie, où la situation est assez com­ plexe, les conflits entre nobles et consuls dégénè­ rent en affrontements fréquents et sanglants.

Ils se multiplient quand l'Italie du Nord devient une mosaïque d'Etats-cités riches et dynamiques qui jouent �n rôle prépondérant tout au long du Moyen Age et de la Renaissance.

Artisans et bâtisseurs La ville sert de centre d'échange aux artisans qui peuvent y fabriquer et vendre leurs produits.

C'est là que se développe une institution médié­ vale particulière: les corporations artisanales.

Même si on la compare souvent à un syndicat, la corporation en diffère beaucoup dans la mesure où elle admet toute personne travaillant dans un métier quelle que soit sa position hiérarchique (maître, apprenti ou compagnon).

Un véritable fossé sépare toutefois les maîtres et les compa­ gnons.

En effet, l'accès à la maîtrise exige, outre le versement de droits parfois élevés, l'exécution d'un chef-d'œuvre, processus long et coûteux: les maîtres se transmettent donc l'atelier de père en fils et les compagnons le restent bien souvent à vie.

I.:objectif de la corporation est de permettre la reconnaissance des métiers et de garantir la qualité de leurs services (contrôle de la qualité technique des produits fabriqués et octroi d'un label aux produits jugés dignes d'être vendus).

La réglementation permet de freiner l'accès de nou­ veaux arrivants et de défendre les avantages acquis, en limitant le nombre d'artisans ayant le droit d'exercer chaque profession et en définis­ sant la tâche dévolue à chacune d'elles.

Chaque corporation a ses blasons ainsi que ses propres emblèmes et joue également un rôle politique.

La prospérité et la croissance des villes sont étroitement liées au développement de l'architec­ ture en Europe médiévale.

Le château fort exprime la domination du seigneur féodal mais il constitue aussi, dans de nombreux endroits, le cœur d'une ville nouvelle.

La construction des églises et des cathédrales mobilise un nombre considérable de travailleurs et d'énormes ressources financières.

Ces monuments témoignent de la rivalité entre cités, chacune cherchant à dépasser les autres par la dimension de sa cathédrale.

Mais l'on ne se limite pas aux édifices religieux: des hôtels de ville, des hospices, des halles et d'autres types de construction attestent que la ville médiévale est devenue une communauté sociale et économique très complexe.

Elle est aussi le centre d'un artisanat en constante diversi­ fication.

Les cités les plus actives se spécialisent dans des secteurs qui assurent leur renom interna­ tional: textile en Flandre, soierie à Lucques, tein­ turerie puis étoffes de prix à Florence, etc.

L'essor du commerce international Les villes sont avant tout des marchés et des lieux de distribution pour les marchandises qui sont transportées et vendues à travers l'Europe.

Le commerce international le plus lucratif est celui avec l'Orient: produits de luxe, pierres pré­ cieuses, ivoire, indispensables épices et, sur une plus vaste échelle, soie et coton.

Les flottes mar­ chandes italiennes, notamment celles de Venise, ramènent ces produits de l'Asie vers la Méditer­ ranée orientale et certaines villes italiennes (Veni-se, Pise, Gênes) et s'enrichissent de façon specta­ culaire, s'affirmant comme des intermédiaires dans la redistribution de ces denrées si recherchées.

I.:Europe produit de nombreux biens qui sont soit vendus localement et dans les régions limi­ trophes, soit exportés vers l'Orient, en particulier les céréales, les fourrures, le poisson, les fruits, le sel, l'étain, le fer, le cuivre et les esclaves.

I.:inté­ gration dans l'économie européenne des terres céréalières de l'Europe centrale et des riches res­ sources de la Baltique confère une nouvelle importance aux routes commerciales Nord-Sud.

Mais les entreprises à grande échelle les plus per­ formantes sont les industries textiles de Flandres et d'Italie du Nord, qui deviennent bientôt les zones urbaines les plus peuplées de l'Europe.

Les marchands n'hésitent pas à parcourir d'aussi de longues distances pour se rendre aux foires.

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Sainte Marguerite gardant ses moutons devant le château de Loches.

Le régime seigneurial est largement attesté en Europe: l'aristocratie se partage les fruits du travail paysan.

' Transport dp bois sur une rivière.

Au Moyen Age, la circulation des marchandises se fait bien souvent par la voie fluviale qui offre de nombreux avantages: le transport est rapide et les rivières sont plus sûres que les routes dont l'état déplorable pénalise les échanges commerciaux.

Les foires médiévales Les foires médiévales, notamment celles de Champagne, connaissent leur véritable apogée au xn• et au Xlii' siècle.

Elles sont alors le lieu privi­ légié et incontournable des échanges septentricr naux (Flandre, Allemagne) et méditerranéens (Italie, Languedoc, Catalogne).

Elles se déroulent toute l'année en divers lieux et correspondent aux besoins d'un commerce qui ne s'est pas encore sédentarisé.

C'est ainsi qu'elles fournis­ sent des lieux de rencontres aux très nombreux marchands ambulants.. »