L'EMPIRE BRITANNIQUE: Le plus étendu des empires coloniaux

« RULE BRITANNIA »

Au moment de son apogée, dans les années 1930, l'Empire britannique couvre le quart des terres émergées de la planète. Il demeure l'Empire le plus étendu que la Terre ait jamais connu.

UN EMPIRE DE QUATRE SIÈCLES

• La constitution de l'Empire britannique, qui se développe

à partir du xviie siècle dans la foulée des Grandes Découvertes, est le résultat de la rivalité commerciale et stratégique qui oppose Londres aux premières puissances coloniales, principalement l'Espagne et les Provinces-Unies. Elle profite également de l'émigration de Britanniques chassés de leur île par l'intolérance politique et religieuse ou par la misère.

• L'Empire colonial britannique

se compose à la fois de nombreux territoires stratégiques situés le long des grandes voies commerciales maritimes et d'imposants ensembles.

EN AMÉRIQUE

L’Atlantique

• Au début du xvie siècle, les Anglais participent au mouvement de découverte des terres américaines. Des marchands londoniens soutenus par le roi Henri VII arment des navigateurs qui découvrent les rivages de Terre-Neuve (Jean Cabot, v. 1450-1499) et du rio de la Plata (Sébastien Cabot, v. 1476-1557).

• Sous Élisabeth Ier, la soif de découverte conduit Martin Frobisher (v. 1535-1594) vers le Labrador

et la Terre de Baffin, puis Francis Drake (v. 1540-1596) vers les Indes occidentales. À la même époque, la rivalité anglo-espagnole transforme l'Atlantique en champ de batailles : les corsaires anglais attaquent les galions espagnols.

Les Antilles

• Le même schéma se déroule

un demi-siècle plus tard aux dépens des Hollandais, puis des Français.

• Auparavant, les Anglais se sont installés, respectivement en 1623 et 1628, dans les îles de Saint-Kitts et de Nevis, premières îles des Antilles colonisées directement par Londres.

• Ils conquièrent les Bahamas (1618), la Barbade (1627), Antigua et Barbuda (1632), la Jamaïque (1655),Trinité et Tobago (1763), aux dépens des

1655-1962

1857-1965

1961 AFRIQUE DU SUD LESOTHO 1884-1966

Territoire colonisé par l'Empire britannique 1 999 Date de colonisation 1999 Date d'indépendance

Espagnols, et Grenade (1762), la Dominique (1763), Saint-Vincent et les Grenadines (1783) et Sainte-Lucie (1814), aux dépens des Français.

L'Amérique du Nord

• L'autre mouvement de colonisation anglais est la conséquence des luttes politiques et religieuses qui agitent l'Angleterre au xviie siècle.

• Après le premier établissement en 1607 d'une colonie royale à l'embouchure de la James River, des puritains anglais fuyant la répression catholique débarquent en 1620 dans le Massachusetts à bord du Mayflower. D'autres émigrés s'installent en Virginie et dans le Maryland.

• À partir de 1630, des Suédois, des Hollandais et les Français les imitent. À la fin du xviie siècle, les Anglais ont chassé les autres nations et régnent sur la côte américaine de la Nouvelle-Angleterre à la Caroline du Sud.

• Au cours de la guerre de Sept Ans (1756-1763), les Anglais du général lames Wolfe s'imposent aux Français du marquis de Montcalm et conquièrent le Canada, s'installant dans la vallée du Saint-Laurent.